Ава откинулась на лавке, вжимаясь в стену. Она в одном доме с насильником. Теперь не просто страшно, а жутко до дрожи в коленях.
— Почему он тебя не убил? — едва слышно вымолвила она дрожащими губами.
— Убить было бы слишком просто. Он затащил меня в свой Мертвый Лес и сделал прислужником. Вечный пленник владыки леса, который не найдет покой. У меня есть только один способ умереть — если мой сын сам придет к владыке. Для этого один день в году я становлюсь смертным и могу пойти в мир людей, чтобы найти девушку, согласную со мной провести ночь. А теперь подумай, много ли у меня шансов? Всего за день соблазнить незнакомую девушку и оставить в ней семя. Чтобы семя дало плод и именно мужского рода. И чтобы мой сын сам пришел к владыке, ведомый его зовом. Вот тогда я смогу умереть. За две сотни лет еще никто не пришел.
— Так вот зачем он говорил про первую капель. Теперь понятно.
Хитрый Бор. Ненасытный любовник лишился самого важного — возможности любить. Секс раз в год, да и то, если повезет — настоящие наказание для того, кто не может член в штанах удержать. Значит сон девушки был лишь вольной фантазией. Ничего он ей не сделает в Мертвом Лесу.
— Две сотни лет я уже здесь. И сколько еще продлится мое наказание — только Бору известно. Но, поверь, бояться тебе нечего, за столь долгий срок я стал смиренным.
— Ты же мертвый, чего бояться? Кровь же не циркулирует… Хотя, мне не интересно. Забей, проехали.
— Такой же мертвый, как и живой, так что с этим все в порядке. — обиженно произнес мужчина.
— Зачем только спросила…
Ава отвернулась, закрывая лицо, чтобы мужчина не видел яркий румянец на щеках. Сама подтолкнула его к интимному разговору. Промолчала бы, дура. Но нет, нужно же свой нос сунуть во все дела. Надо срочно перевести тему разговора.
— Если ты тоже не можешь выбраться из Мертвого Леса, то как охотишься? — девушка внимательно посмотрела на Яра и жгучий румянец на щеках медленно исчезал.
Яр растекся в широкой улыбке:
— О, это целая наука! Ставлю ловушки на самом краю Леса. И терпеливо жду. Животным чуть проще пробраться к нам, хоть они тоже чувствуют неладное. Заметила, здесь ни птиц, ни зверей нет? Они все там — в мире живых.
— А косули?
— Всего лишь маленькие чудеса Бора. Ну так вот, приходится ставить ловушки на самом краю. Много ловушек. И долго ждать добычи. В основном кролики, зайцы и другая мелочь. Редко когда что-то серьезное попадается.
— А если здесь разводить? Прямо на поляне.
— Их духи сожрут в первую же ночь. Они только дом боятся. Кстати, раз Бора нет, то сегодня они на славу повеселятся. Заснуть точно не сможешь.
12
Солнце быстро клонилось к закату, размазывая по голубому небу красные вспышки угасающего светила. Аврора сидела у окна, напряженно вглядываясь в чернеющий лес. Между ней и неприкаянными духами всего лишь тонкое стекло. Девушка пыталась представить, как они выглядят: милые призраки в простынях или злобные создания в форме скелетов и со светящимися глазами? Они летают или ходят? А через трубу печи забраться могут?
— Что, все духов высматриваешь? — смеялся Яр, орудуя у печи.
На ужин был кролик с травами. Опять. И опять через силу нужно заставлять себя поесть. А ведь чувства голода нет совсем. Только зубы иногда вспоминают, что давно ничего не жевали, но не более того.
— Я их еще не видела. Интересно посмотреть, как они выглядят.
— И посмотришь и услышишь. Давай, поворачивайся к столу, ужин готов.
Мужчина поставил на стол две глиняные тарелки и две кружки с фирменным чаем. Сам уселся напротив и без промедления приступил к трапезе. Ава же, с привычной меланхоличностью, ковырялась деревянной ложкой в тарелке.
— Пойдешь со мной завтра ставить ловушки? — произнес Яр, прожевывая очередной кусок.
— Далеко?
— Не, за полдня управимся. Я сам по ночам не очень люблю в лесу оставаться.
Яр не любил молчать за столом, а Бор, как назло, был немногословен. Появление новой гостьи словно разбудило его замерзшую душу. Не плачет, не грустит, как другие. Не смотрит вдаль со вселенской печалью в глазах.
Те прочие, что изредка находили Мертвый Лес, шли умирать. От них все кругом становилось серым и унылым. Старик Бор давал им выбор, был готов отправить в мир живых, но ни один не соглашался. Лишь пару человек задержались у него, размышляя о жизни, но в итоге и они ушли черной ночью. Их души были разорваны еще до того, как они смогли пересечь поляну и дойти до леса.
Местные духи злые. Они так давно попались в сети Леса, так отчаянно ищут выход, что при виде живой души не могут сдержаться. Нападают стаей и не могут поделить между собой. Чаще всего рвут душу на части в ожесточенной схватке.
Для живого создания это похоже на несколько минут агонии. Относительно быстрая смерть. А вот для его души — вечное забвение. Если ночью посмотреть на лес, то видно, как с ветвей свисают блеклые, рваные тряпки разорванных душ. Они едва колышутся на ветру, словно разорванная паутина огромных пауков.
Бор никогда не сопротивляется желаниям человека, не отговаривает. Лишь наутро тащит тело в лес живых на корм диким зверям. И вроде как все довольны. Живой получил, что хотел — желанную смерть, хищники — корм.
— Запомнила, о чем сегодня говорили?
Ава кивнула, отправляя в рот маленький кусочек мяса. Что ж, зубы довольны, делают свою работу. А вот желудок предательски молчит.
— Что запомнила?
Ава недеольно вздохнула:
— Главное, научиться пользоваться своим даром, а контроль сам придет.
— Верно. Если когда-нибудь вернешься в мир живых, то и там сможешь дел натворить. Не таких, как здесь, но ощутимых.
— Поскорей бы. Мои, наверно, с ума сходят. Ищут меня повсюду. Никто ж не поверит, что я попала в дом к божеству.
— Вопрос лишь в том, когда именно ты попадешь домой.
— В каком смысле?
— Завтра покажу. Ешь давай, смотреть тошно, как ты ковыряешься в тарелке.
За окном совсем стемнело, лишь небо догорало темно-фиолетовым цветом, рассыпая яркие звезды. Яр сидел с кружкой чая, задумчиво глядя на огоньки в печи, а девушка напротив все так же ковырялась в тарелке.
За дверью послышалось едва различимое шуршание. Словно мышка бегала по половицам, то прыгая на дерево, то утопая в снегу. И почти на грани слуха кто-то медленно царапал дверь.
— О, гости приперлись.
Ава встрепенулась, отбросила ложку в сторону и прислушивалась к каждому звуку. И правда, не то мышь, не то ветка скребет по двери. Вот только никаких деревьев у входа не росло.
— Их можно увидеть? — возбужденно прошептала девушка и глаза ее горели нездоровым огоньком любопытства.
— Если только очень захочешь. — он указал на окно. — Погляди, есть кто?
Аврора выглянула окно, напрягая зрение. Кусок поляны у дома освещал тусклый свет из окна, а дальше все проваливалось в мрак. Деревья на окраине едва виднелись и то благодаря снежным шапкам на ветвях.
Но чем дольше девушка всматривалась в темноту, тем чаще замечала едва различаемое движение. Словно невидимый ветер колыхал прозрачную траву и ветки вдалеке. И чем темнее становилось, тем четче вырисовывались бесформенные, почти прозрачные фигуры. В некоторых угадывались человеческие силуэты, другие больше походили на шар, а третьи и вовсе постоянно меняли свою форму, словно расплывающиеся в воздухе грязных кляксы.
С виду поведение полупрозрачных существ не казалось агрессивным. Некоторые просто стояли на месте, другие неспешно перемещались по поляне, то прячась за деревьями, то возвращаясь на открытое пространство. Эдакие жутковатые ночные светлячки.