О том, что мед каким-то особенным образом способствует укреплению здоровья и продлению жизни, писал знаменитый Аристотель. Гениальный врач древности Гиппократ применял мед при многих заболеваниях. Он считал, что мед придает хороший цвет лицу. Сам Гиппократ употреблял мед и прожил более ста лет. Пифагор утверждал, что достиг преклонного возраста (он умер в 90 лет) благодаря употреблению меда в сочетании с вегетарианской пищей. Создатель атомистической теории Демокрит, проживший более ста лет, также всегда советовал есть мед.
Мед в пищу использовался всеми народами. Его смешивали с молоком, сыром, хлебом, творогом и зернами. Из меда готовили всевозможнейшие напитки, в том числе и хмельные. В Восточной Африке разведенный водой мед добавляют как фермент к пиву и вину. Древнеримские солдаты, возвращаясь домой после победы, по случаю праздника пили мед и вино. Греческие атлеты, прежде чем выступить на арене во время олимпийских игр, обязательно пили мед. Во Франции обрученные в течение целого месяца пили медовуху. Из-за этого обычая и произошло ныне широко распространенное выражение «медовый месяц», смысл которого изменился и уже не имеет никакого отношения к меду.
Кулинары, по-видимому, и не подозревают о существовании способа хранения продуктов в меду. А между тем раньше в Англии мясо для сохранности окунали в мед. В Судане мясо кипятят в меду, желая сохранить его длительное время. Пользуются медом для консервирования продуктов на Цейлоне.
Но мед, собранный с ядовитых растений, опасен для здоровья. Древние ученые и писатели Аристотель, Плиний и Диоскорид сообщали, что человек, съевший такой мед, впадает в безумие. Древнегреческий ученый и историк Ксенофонт писал, как солдаты, наевшиеся сотового меда в Колхиде, болели несколько дней.
Позднейшими исследованиями было доказано, что в этой местности мед с рододендронов вызывает у человека головокружение, опьянение и рвоту. Мед собирают многие виды пчел. Заготавливают его и шмели. Мед шмелей очень вкусен, но опасен, так как вызывает головную боль. Возможно, это объясняется тем, что иногда шмели собирают нектар с ядовитых растений.
Наша страна по развитию пчеловодства занимает первое место в мире. В 1940 году в СССР насчитывалось 10 миллионов пчелиных семей, тогда как в США — только 6 миллионов, а в Германии — около двух миллионов. По несколько устаревшим данным, все страны мира добывали 340 000 тонн меда.
Когда-то в девственных лесах водилось много диких пчел. Но эти леса стали вырубать, степи и луга, покрытые дивными коврами цветов, — запахивать, и пчелам стало трудно жить. Тогда человек и взял их под свою опеку.
Ныне пчеловодство стало одной из развитых отраслей сельского хозяйства и поставлено на научную основу.
Насекомые малы. Для того, чтобы большому животному питаться ими, нужно тратить массу времени на их поиски. Много времени понадобилось бы для этого и человеку. Поэтому насекомыми древний человек питался только тогда, когда не мог добыть никакой другой пищи.
А животные? Среди них масса потребителей насекомых.
Подсчитано, что две пятых пресноводных рыб питаются насекомыми. Многочисленнейшие личинки комаров, поденок, веснянок, ручейников, стрекоз, жуков, которыми кишат воды наших пресных водоемов, кормят множество рыб и, кто знает, что стало бы с нашими рыбными запасами, если бы не насекомые. Рыбоводы отлично знают рацион рыб. Поэтому, создавая новые водоемы, наряду с рыбами они заселяют их также личинками некоторых насекомых. Среди рыб немало таких, которые приспособились только к ловле насекомых. Таким образом, насекомые, которых едят рыбы, фактически кормят нас.
Немалая армия лягушек, жаб, ящериц и змей существует только за счет насекомых. Некоторые змеи питаются почти одними насекомыми. Например, степная гадюка поедает исключительно саранчовых, оберегая тем самым наши пастбища от вредителей.
Армия пернатых тоже кормится насекомыми. Подсчитано, что одна треть диких певчих птиц живет исключительно за их счет. Для куропаток, тетеревов, глухарей, рябчиков, фазанов насекомые — основная пища, особенно во время вывода птенцов. Журавли, дрофы, кулики, аисты, цапли также лакомятся насекомыми, главным образом крупными — саранчовыми. Ничего другого не едят козодои, сизоворонки, удоды, разнообразнейшие мелкие певчие птицы. Стрижи, ласточки, козодои без устали носятся в воздухе, собирая летающих насекомых. Это их специальность. Из земли насекомых добывают скворцы, вороны, грачи, удоды. С деревьев их снимает большая армия синичек, пищух, поползней, иволг, кукушек. В воде их разыскивают разнообразнейшие кулички, чибисы, аисты, цапли. Даже птицы-хищники не брезгают насекомыми, и среди них такие, как луни, канюки, пустельги, филины, сычи, никогда не упускают случая проглотить крупных бабочек, жуков и кобылок, а осоеды, сплюшки и всевозможнейшие мелкие сычики вовсе стали настоящими насекомоядными.