Целый отряд млекопитающих: ежи, кроты, землеройки — избрали для еды насекомых, приспособив строение своего тела к этой пище. А когда птицы спят, в воздухе носятся бесшумные летучие мыши, без устали уничтожая поднимающихся в воздух насекомых.
Многие грызуны, такие, как пищухи, суслики, сони, мыши и полевки, не упускают случая полакомиться насекомыми, и растительная пища далеко не всегда служит для них обедом.
А сколько насекомых поедают ласки, хорьки, куницы, выдры, енотовидные собаки! Барсук — это полезнейшее животное — истребляет массу крупных жуков — вредителей леса. Об этом можно судить по остаткам испражнений, которые он оставляет вблизи своего жилища в специально отведенном месте.
Даже волк и лиса летом не брезгают насекомыми и в это время реже нападают на домашних животных и птиц.
Насекомые — вольные животные. Лишь немногие потеряли связь с природой и стали жить на положении паразитов в жилище человека. Но один вид люди сами сделали по-настоящему домашним. Это — тутовый шелкопряд. Он настолько давно опекается человеком, что уже не способен жить самостоятельно в природе и без его забот гибнет. За многие тысячелетия культивирования шелкопряд так сильно изменился, что сейчас нельзя даже точно сказать, кто был его диким предком, хотя и предполагают, что им была бабочка Теофила мандарина, с которой тутовый шелкопряд способен давать помеси.
По сохранившимся легендам, чудесные способности шелкопряда впервые были открыты китайской императрицей Си Линг-чи, женой Хоанг Ти, четыре тысячи лет тому назад. Когда она пила в саду чай, в чашку случайно упал кокон шелкопряда. Пытаясь его вытащить за торчавшую шелковинку, она и получила первую нить. Тогда и пришла мысль изготовить ткань из нитей кокона. Поэтому в Китае шелк до сего времени называют «си» по имени императрицы. В благодарность за это потомки возвели Си Линг-чи в сан божества Небесной Империи, и память о ней ежегодно отмечается церемониями.
Гусеница готовит шелковое волокно в то время, когда она, собираясь стать куколкой, плетет себе домик. Шелковая нить отличается большой прочностью, эластичностью. Она упруга, блестяща, хорошо окрашивается.
Ткани из натурального шелка издавна славятся красотой и практичностью.
В течение многих веков шелководство сопровождалось рядом строгих церемониалов. В одной из старинных китайских книг, посвященных шелководству, сообщается: «В апреле полевым сторожам запрещалось рубить тутовые деревья. Горлица, воркуя, машет крыльями, и птичка тай-чинь вьет свое гнездо на тутовом дереве. И вот теперь приходит время подумать о бамбуковых плетенках и о корзинках разной формы и величины. Императрица отказывает себе во всех радостях жизни — и, отправившись на запад, собственноручно собирает там листья тутового дерева. Женщины и молодые девушки оставляют свои наряды и все другие занятия их пола для того, чтобы полностью предаться работам, которых требуют черви-прядильщики. Когда, наконец, черви закончат свою работу, императрица сортирует коконы, проверяет их нити и выбирает наиболее совершенные. Этого требует забота об одеянии, которое император носит на праздниках, в период солнцестояния, после своего посещения зала предков».
В течение многих веков китайцы ревниво оберегали секрет производства таинственной ткани. В стране долгое время существовал закон, по которому разглашение секрета шелководства каралось смертной казнью. В другие районы Азии шелк начал проникать только в третьем веке до нашей эры. Примерно в то же время шелковая ткань оказалась и у древних римлян. С тех пор патриции тратили на нее большие деньги. В шестнадцатом году до нашей эры при консулах Таурусе и Либоне увлечение дорогим шелком доходило до того, что сенат издал закон, запрещающий носить эту дорогую ткань, чтобы не «бесчестить себя, одеваясь в шелк». В то время особенно ценился и дорого стоил шелк, окрашенный в пурпурный цвет.