В четвертом веке нашей эры шелководство проникает в страны Средней Азии, и Китай теряет на него монополию. Предание гласит, что китайская принцесса, вышедшая замуж, за короля Малой Бухары, в знак любви тайно принесла в дар своему нареченному яички тутового шелкопряда, спрятав их в своей прическе и подвергая свою жизнь опасности. Примерно в то же время секрет производства шелка стал достоянием и Японии, а немного позже японский принц Сью Ток Доиси открыл этот секрет своему народу, ранее бывший монополией только императорского дворца. Он оставил такое любопытное завещание народу, которое мы приводим по чудесной книжке Ж. Ростана «Жизнь шелковичных червей», изданной в нашей стране в 1947 году.
«Будьте столь же внимательны и нежны к вашим шелковичным червям, как отец и мать к своему грудному ребенку: как они ухаживают за своим ребенком, так и вы ухаживайте за этими хрупкими созданиями. Пусть ваше собственное тело служит мерилом при изменении холода и тепла. Наблюдайте, чтобы температура в ваших домах была ровная и здоровая; следите за чистотой воздуха и вносите в свой труд непрестанно, днем и ночью, всю вашу заботливость. Мудрость древних принцев передала это благодеяние в наследие потомству, и им народ обязан этим столь ценным занятием. Королевы и дамы благородного происхождения собирали листья тутового дерева, показав этим, что разведение шелковичных червей — занятие, подходящее для женщин. Если высокопоставленные лица, даже члены королевской фамилии, действовали таким образом, почему поданным не поступать так же».
Сперва шелководство, очевидно, проникло в Индию, а оттуда двумя монахами-миссионерами тайно в посохах яички шелкопряда были перенесены в Византию. Затем эта отрасль сельского хозяйства стала интенсивно развиваться у арабов, а с тринадцатого века широко распространилась в ряде стран Западной Европы.
Шелководство играло большую роль в экономике многих стран и оказывало определенное влияние на международные отношения. «Шелк, — пишет Ростан, — служил обменной валютой между народами, фигурировал в качестве контрибуции, выкупа, военной добычи; его употребляли также для изготовления знамен, для одежды священников и императоров; он был показателем общественного положения, подобно жемчугу и бриллиантам…»
В настоящее время на первом месте по производству шелка стоит Япония. Процветает шелководство по-прежнему в Китае, Корее, Средней и Малой Азии и в небольшой части Южной Европы. Сейчас ведутся усиленные исследования по дальнейшему развитию шелководства. В нашей стране акклиматизируют еще один вид бабочки — дубовый шелкопряд. Нет сомнения в том, что генетики выведут новые виды шелкопрядов, а также помогут использовать другие виды бабочек, гусеницы которых плетут тонкие и прочные нити. Правда, успехи синтетической химии в последнем десятилетии несколько ослабили интерес к будущему шелководства. Искусственные волокна благодаря дешевизне стали постепенно заменять натуральный шелк. Будет ли он когда-нибудь вытеснен окончательно, сказать трудно, но пока что годовая мировая продукция натурального шелка исчисляется тремя-четырьмя сотнями миллионов килограммов. По крайней мере, до сего времени искусство шелкопряда не превзойдено, ткани из натурального шелка значительно выше по качеству синтетических, и многие миллионы гусениц продолжают неустанно трудиться, выплетая серебристые, блестящие нити.
В давние времена, когда химическая промышленность была еще плохо развита, из насекомых готовили краски.
На кокосовых плантациях Соломоновых островов в паутину многих пауков попадает большое количество желтых бабочек. Жители из них готовят краску, которой окрашивают изделия, плетеные из травы. Блестящая красная краска добывалась из щитовки Коккус иликус. Считается, что эту краску открыли древние финикиане. Грекам она была известна под названием «кокус». За три тысячи лет этот червец был расселен по большой территории и широко использовался до средних веков. Краска настолько ценилась, что она заменяла деньги и ею расплачивались за подати, за земельную ренту и т. п. В настоящее время она добывается в Европе, Индии, Персии.
Очень ценилась краска кошениль, которая готовилась из обитающего в Мексике червеца Коккус какти. Это насекомое, обитающее на различных видах кактусов, было вывезено во многие страны. Для изготовления краски использовали только крупных самок, которых убивали и высушивали. Каждый фунт сырья содержит около 25 тысяч высушенных насекомых. На изготовление же одного фунта краски необходимо около 70 тысяч насекомых.