Впервые в Европу червец был завезен в 1525 году. В то время его принимали за семена. Только в 1703 году, когда было выяснено, что это насекомое, удалась акклиматизация червеца. Но мексиканский червец в Европе скоро погиб, а кактус, на котором он развивался, прижился.
До открытия анилиновых красок кошениль была главным продуктом для производства красных и фиолетовых красок и очень высоко ценилась.
В Германии и Польше в двенадцатом столетии красная краска добывалась из так называемого польского червеца Пофирофора полоника. Называли это насекомое еще «земляным жемчугом», возможно, потому, что оно обитало на корнях растений. По другим сведениям, польский червец Коккус полоника живет на корнях червичника Склерантус переннис. Турки и армяне ею красили не только шерсть, но и ногти.
В последние годы было выяснено, что анилиновые краски, применяемые в пищевой промышленности, не безвредны для человека. Поэтому к забытым краскам, добываемым из насекомых, вновь пробудился интерес.
До открытия анилиновых красок почти до двадцатых годов нашего столетия чернила готовили из галлов, образуемых орехотворками на дубах. Они имели черно-синий оттенок, не выгорали на солнце и почти не смывались водой. Готовили чернила так. Шесть весовых частей толченых галлов смешивалось с четырьмя частями зеленого купороса и четырьмя частями гуммиарабика. Все это растворялось в шести пинтах воды. Этими чернилами пользовались и для тайнописи, для чего писали на бумаге сернокислым железом, а затем бумагу вымачивали в настое из галлов. Оба раствора бесцветны, но при соединении друг с другом интенсивно чернеют. И, наконец, чернила применяли для довольно веселой шутки. Вместо воды для мытья рук и лица предлагали слабый раствор сернокислого железа, а затем давали полотенце, пропитанное настоем галлов, отчего кожа сразу становилась черной. Смыть такую черноту можно было только лимонной кислотой. Издавна существует сохранившееся до нашего времени искусство добычи лака из некоторых видов червецов, которые выделяют его на поверхность своего тела для защиты от врагов и воды. Слово «лак» происходит от санскритского Luksha, то же самое на языке хинди — Lach. Оба эти слова означают «сто тысяч» и характеризуют бесчисленное множество щитовок, заражающих деревья. Выделяется лак специальными железками щитовок. Вначале он имеет вид шариков, которыми насекомое покрывает себя со всех сторон.
Лаки, добытые из насекомых, отличаются высоким качеством. Раньше ими полировали всевозможные вещи, а ныне они употребляются в промышленности для изоляции проводов электрооборудования и в других целях. Добывают лак из щитовок в Индии, Бирме, Сиаме, Китае. Бирма и Китай поставляют 90 процентов всего его мирового производства. В настоящее время продукция этих двух стран составляет около 64 000 000 фунтов лака на сумму 20 миллионов долларов.
Лаковый червец — капризное насекомое. Он может развиваться только при температуре не ниже десяти градусов. Червецы живут колониями, выделяя лаковое вещество в таких количествах, что ветви деревьев, на которых они обосновываются, покрываются как бы чехлом.
Ветви, покрытые лаком, срезают для дальнейшей обработки, некоторые переносят на другие деревья для заражения их червецом. Больше всего выделяют лак самки после оплодотворения, а самцы почти не выделяют его. Лаковый червец может дать два-четыре поколения в год, и столько же раз снимается урожай лака.
Лаковый червец может жить и развиваться только на строго определенных видах деревьев.
Обычно каждое дерево используют в течение нескольких лет, после чего на некоторое время оставляют в покое для «отдыха», без которого оно может погибнуть.
Обрабатывают лак ручным путем. Его снимают с веток, промывают в воде, сушат, складывают в матерчатые мешки и помещают в печи, в которых нагревают до температуры 105°. Расплавленный лак фильтруют через материю, а в мешке остаются отходы.
Существует специально разработанная терминология, обозначающая сортность лака. Например, стик-лак — сырой материал — вещество, впервые добытое из червецов; сид-лак — вещество с отделенными от него частицами веток растений, красящие вещества, эстрагированные водой, и мусор; гумилак — очищенное и сплавленное в крупные лепешки вещество и шеллак — вещество в виде тонких мелких пластинок, из которых уже и готовится производственный лак на спирту.