Шеллак широко применяется в промышленности. Его используют в электротехнике, при изготовлении кинопленок и патефонных пластинок, в лакокрасочной и бумажной промышленности. До сего времени химики еще не создали искусственного заменителя шеллака, и страны, занимающиеся его поставкой, усиленно изучают способы лучшего использования насекомых для увеличения этого ценного продукта.
В нашей стране шеллак хорошо известен многим, но мало кто знает, из чего он готовится.
И еще одно вещество, вырабатываемое насекомыми, используется человеком. Это — воск. Воск получают не только от пчел. В Китае существует древний промысел добычи знаменитого воска «пех-ла» из щитовки Ерицерус пела. Интересна процедура получения воска и воспитания щитовки. Самка откладывает яички под конусовидную чешуйку. Весной их собирают, заворачивают в листья и укладывают в бамбуковые корзины. Специальные рабочие-быстроходы несут их на себе ночами, пока прохладно, за 450 километров в горы Тибета в провинцию Лаомань. А так как таких носильщиков много, то возникает что-то вроде особых «восковых» караванов. Там яички кладут на деревья, вышедшие из них личинки расползаются по ветвям, присасываются и начинают развиваться, выделяя воск, который и собирают с августа. С каждого фунта насекомых, выпущенных на дерево, впоследствии удается собрать 4–5 фунтов воска.
Несмотря на развитие химии и успехи нефтеперерабатывающей промышленности, воск из насекомых до сих пор незаменим. Он входит в состав различных лекарств, питательных, вяжущих, очищающих и отбеливающих кремов, масок для лица. На протяжении многих веков художники всех стран пользовались восковыми красками, отличавшимися значительной долговечностью и приятным блеском.
Воск, вырабатываемый из насекомых, идет на изготовление свечей, которые раньше широко употреблялись для освещения.
Древние греки и римляне снимали с умерших восковые маски. Воск, по утверждению древнегреческого историка Геродота, использовался для бальзамирования трупов. Покрывали их воском и персы, прежде чем совершить обряд захоронения. С древнейших времен почти до средних веков воск употреблялся вместо бумаги для письма. Для этого деревянные дощечки покрывали тонким слоем воска, по которому писали металлической заостренной палочкой — стилем. Другим, тупым, концом стиля заравнивали исписанную поверхность. Писали также и на покрытых воском кусках полотна, используя его вместо бумаги.
В древнем Риме из воска делали фамильные скульптуры. Это искусство сохранилось и до настоящего времени — во многих западноевропейских странах существуют музеи восковых фигур. Среди них известен музей Туссаид во Франции, где отлично сохранились скульптуры ряда знаменитостей, в том числе Вениамина Франклина, которая была изготовлена более 170 лет тому назад во время его пребывания в Париже.
Сейчас воск широко используется для изготовления манекенов, различных макетов и научных препаратов. Не обходятся без воска дантисты. Нужен он и в промышленности для изготовления кабелей, а также в военном деле.
И еще несколько мелких фактов использования насекомых, относящихся скорее к курьезам. В давние времена народы Африки из термитников делали печи для выплавки меди. С этой целью выдалбливали среднюю часть термитника, снизу делали отверстие для стока расплавленного металла и поддувало. Руда и уголь загружались сверху. Термитники были очень прочны и служили долгое время.
Жители озерных районов Центральной Азии добавляют в табак размолотые в порошок стенки термитников, которые, как известно, сделаны из глины в смеси с испражнениями термитов. Впрочем, у некоторых курильщиков такая добавка вызывает сильные приступы тошноты.
Во время известного залета шистоцерки в 1930 году на территорию СССР очень много насекомых погибло в озере Севан. Выброшенную на берег мертвую саранчу жители собирали и использовали в качестве топлива. Кто бы мог подумать, что вредными насекомыми можно отапливать помещения!