«Шестиногие» — так иногда называют насекомых. Шесть ног — три пары и самые разнообразные: и ноги-коротышки, на которых можно только медленно ползать по поверхности земли, и ноги длинные, стройные, быстрые, и ноги цепкие, ноги хищника с разными крючьями, острыми шипами. Ну, а кому приходится спасаться от врагов, у того есть мощные, большей частью задние, прыгательные, ноги. Сильный толчок, и насекомое взлетает в воздух и падает вдали. Когда ноги предназначены для того, чтобы ими копать почву, они вооружены лопатками. У тех, кто плавает в воде, они имеет форму весел.
Брюшко — вместилище кишечника, пищеварительных органов и половых желез. На его конце находятся самые разнообразные придатки, щипчики, долотца, приспособленные для откладки яичек, а у ядовитых — кинжальцы-жала для введения в тело противника яда.
Жизнь насекомых до крайности разнообразна. Существует два миллиона видов насекомых. Два миллиона разных видов — два миллиона разных жизней!
Домашняя муха погибает через один-два месяца после вылупления из яйца. Большинство насекомых живет только один год, но немало и таких, у которых на все развитие уходит два-три года. Личинка жука-дровосека Ергатес фабер может жить от четырех до двенадцати лет, жука-дровосека Хлорофорус — до двадцати лет. Две самки муравьев прожили в искусственных муравейниках около двадцати лет каждая. Личинка одной цикады развивается в почве в течение семнадцати лет, хотя, став взрослой, она существует всего около полумесяца.
Можно ли кратко перечислить, что насекомые употребляют в пищу? Невозможно. Они едят решительно все. Насекомые-вегетарианцы, их подавляющее большинство, точат древесину, грызут корни, гложут листья, цветы, стволы, ветки, выедают семена, бутоны почек, лепестки цветов. Насекомые-хищники нападают друг на друга, поедают других мелких животных. Насекомые способны есть и такую, казалось бы, совсем неудобоваримую пищу, как воск, шерсть, сухожилия, испражнения, разлагающиеся трупы, в каком бы виде они ни находились. А кое-кто приспособился к питанию кровью позвоночных животных. Все, из чего только можно извлечь органические вещества, посильно их челюстям, хоботкам-насосам и языкам.
Насекомые не бездомны. Многие из них владеют сложнейшим строительным искусством и имеют превосходные жилища. Одни из различного материала строят легкие дома-чехлики, которые и таскают повсюду за собой. Другие делают туннели, норки, подземные ходы, камеры или кубышки и выкладывают их листьями. Крошечные эмбии выстилают свои многочисленные земляные ходы нежнейшей паутиной. Одиночные пчелы и осы — большие мастера-строители домиков для своих деток, и готовят они их из глины, мелких камешков, особого картона, сделанного из специально измельченной древесины, замешанной на клейкой жидкости. Ну и уж, конечно, самые искусные домостроители — общественные насекомые. Их дома — настоящие города с многочисленными помещениями, в которых в зависимости от потребности поддерживается нужная температура и влажность.
Обстановка жизни насекомых постоянно меняется, и годы процветания какого-либо вида сменяются годами упадка, массовой гибели. Когда тех или иных насекомых становится мало, им трудно встретиться в брачный период. И на этот случай природа позаботилась о них, выработав множество самых разнообразных приспособлений. Тут и сильно пахучие железы, и необыкновенно острое обоняние, и разнообразные музыкальные аппараты, звучание которых часто неуловимо для нашего слуха, и яркая окраска, и особенные светящиеся органы, испускающие свет в темноте ночи, и что-то похожее на радиолокацию.
У кого много врагов, кто беззащитен, тот, чтобы сохранить свой вид, откладывает массу яичек. Тогда из множества родившихся кто-нибудь да останется. Комнатная муха откладывает около двух тысяч яиц, знаменитый своей прожорливостью опасный враг сельского хозяйства колорадский жук — около 700 яиц, самка калифорнийского червеца — около 400 личинок. Наряду с этим, некоторые мухи кладут лишь около двадцати яиц за жизнь. Крошечные тли рождают небольшое число личинок, но темп их развития так велик, что по способности к размножению эти насекомые могут смело занять первое место. Кстати сказать, многие тли, да и другие мелкие насекомые не тратят времени на брачный период, размножаются без оплодотворения, у них нет самцов, или они появляются только в определенное время года.