И все же интересно познакомиться с тем, какие раньше существовали неверные представления о насекомых, и поныне сохранившиеся в глухих уголках земного шара.
В древности существовало поверье, что пчелы зарождаются в гниющих трупах. До 1609 года во многих странах полагали, что в ульях пчел живет одна крупная пчела — «король». Затем было доказано, что эта пчела «королева». В русской пчеловодческой литературе долгое время матка называлась «царицей».
Нередко плохое знание насекомых мешало хозяйственной деятельности человека. Некоторое время щитовку, из которой добывали краску кошениль, никак не могли акклиматизировать в Европе, так как принимали ее за семена и поэтому пытались закапывать в землю.
Корби в своей книге «Насекомые», вышедшей на русском языке в 1863 году, пишет, что садовники одного из районов Франции, увидев на своих тополях тлей, выделявших белое вещество, приняли их за очень опасных вредителей — белых американских бабочек — и срубили все деревья. Этот же автор рассказывает, как в одной местности на посевах пшеницы появились плешины, образованные личинками хрущей, обитающих в почве. На эти плешины тотчас же стали слетаться грачи, которые охотились на вредителей. Но грачей посчитали повинными в уничтожении урожая, поэтому их стали вылавливать и разорять гнезда.
Кое-где в отдаленных районах Сибири не замечают тлей на яблонях, но зато отлично видят муравьев, которые лакомятся сладкими выделениями деревьев. Конечно, ни в чем не повинных муравьев считают вредителями сада и, не задумываясь, принимаются за уничтожение муравейников. В других местах тлей, живущих в галлах на тополях, принимают за мошек, досаждающих человеку и домашним животным на севере.
Кое-кто даже предлагал уничтожать тополя, чтобы мошек было меньше. Этому заблуждению способствовало совпадение времени появления галлов с тлями и массового лета мошек.
Бабочки-бражники похожи по внешнему виду на птиц колибри. Поэтому индейцы Калифорнии долгое время были уверены, что колибри рождаются от бабочек-бражников. По обеим сторонам Атлантического океана жители тропиков долгое время были убеждены, что бражники — помесь бабочки и колибри.
В дореволюционной России яички рыжего шелкопряда Гастропаха неустриа в народе называли «кукушкиными слезками», полагая, что кукушка, тоскуя по своим растерянным птенцам, при каждом «ку-ку» выливает слезку, застывающую на ветке дерева прозрачным янтарным шариком.
В мемуарах Французской Академии 458 года довольно подробно описаны гусеницы, питающиеся камнями, из которых сложены заборы и стены зданий. По-видимому, в этом заблуждении повинны пчелы-осмии, делающие ячейки для своего потомства из кусочков камешков на каменных стенах. Осмии для этой цели подбирают камешки точно такие же, как и материал, на который укрепляют гнездо, чтобы лучше замаскировать жилище для своих личинок.
А. Богданов в книге-хрестоматии «Животные беспозвоночные», вышедшей в 1862 году, сообщает, что один кассир острова Ява донес губернатору, что термиты съели у него несколько тысяч гульденов в монетах. Губернатор, очевидно, был более сведущим в энтомологии человеком и лучше знал, что собой представляют термиты. Поэтому он отстранил от должности кассира за халатное отношение к своим обязанностям и не без иронии послал ему зубного врача с советом переломать зубы термитам.
Некоторых насекомых долгое время не могли определить из-за полного незнания элементарных основ энтомологии. Так, путешественники, посещавшие страны Востока, в своих трудах множество раз описывали насекомого-паразита Саркопсилла пенетранс, но никто не мог сказать, кто это: блоха, вошь, клещ или кто-либо другой, пока Линней не доказал, что это все же блоха, хотя и очень своеобразная.
Иногда насекомых боятся без всякого основания, представляя их почему-то опасными. Человек всегда остерегался быть ужаленным насекомыми, подражающими своим видом пчелам и осам. Как сообщает Шкайф, в Африке очень боятся и считают ядовитым одного сверчка. В случае опасности он выбрызгивает из отверстий по бокам груди жидкость. На самом деле эта жидкость — кровь насекомого, не причиняющая никому никакого вреда.