В конце прошлого столетия известный путешественник Барчевич сообщил, что ост-индские термиты питаются железом.
Со времен древнего Рима до сравнительно недавнего времени часто повторялась легенда о муравьях, добывающих золото. Плиний писал, что в «Эритреях в храме Геркулеса как редкость показывали рога индийского муравья, добывающего золото в области северных индийцев, называемых жардами». Эти муравьи якобы величиной с кошку или египетского волка. Индийцы похищают золото во время летнего зноя, когда его обладатели прячутся от жары в подземных ходах. В эту легенду долгое время верили. Другой автор Геродот подтвердил ее «достоверность»: «Муравьи эти, — сообщал он, — ростом меньше собаки, но больше лисицы, живут в песчаной пустыне, строят в песке норы. Муравьи строго берегут песок, в котором много золота, а если кто его украдет, тотчас же отправляются в погоню, и, настигнув похитителей, безжалостно уничтожают».
Таинственность сказания, в которое столько веков верили, лишь совсем недавно была раскрыта историками и этнографами. Оказывается, муравьи были ни при чем, да и никогда не существовало муравьев величиной с египетского волка. В высокогорном Тибете существуют местности, богатые золотом. Его добывают тибетцы, ведя разработку открытым способом. Роют золото зимой, когда почва смерзается и нет опасности обвалов. Золотоискатели носили шкуры яков, надевая их на себя вместе с рогами. Для защиты золотоносного песка от воров они держали собак. Вот и разгадка о рогатых муравьях!
Ранее существовали неверные представления о насекомых, порожденные их незнанием.
Всем известная бабочка-боярышница Апориа кратеги, выходя из куколки, выделяет каплю кроваво-красной жидкости. Эта жидкость — продукт обмена в стадии куколки. Иногда бабочка размножается в массе, и тогда красные капли невольно обращают на себя внимание и порождают слухи о «кровавом дожде». В 1608 году в Провансе (юг Франции) вся растительность неожиданно оказалась как бы опрыснутой таким кровавым дождем. Среди населения возникла паника. Все переполошились. Кровавый дождь был воспринят как предвестник страшного бедствия. К счастью, в инсектарии ученого Пейреза в это время из куколки вывелась боярышница, чем и было объяснено событие, напугавшее стольких людей.
В Бразилии после кровопролитного восстания в 1835–1836 годах местных племен против колонизаторов произошло массовое размножение маленького, портящего продукты и очень больно жалящего огненного муравья. Все жители прониклись глубоким убеждением, что муравей развелся на крови погибших и теперь мстит живым людям за пролитую кровь.
Часто по незнанию ни в чем не повинных насекомых обвиняют в несовершенном зле. Бескрылых и крайне безобидных ос-немок, или, как их еще называют, «бархатных муравьев», в некоторых местностях США называют «убийцами коров» и считают, что они отравляют животных.
На территории реки Амазонки индейцы-охотники считают ужаление черной осы «итури супаи» и укус черного муравья из подсемейства Пионеринае смертельными, хотя они безопасны.
По Клаузену, жители острова Вайгео в Тихом океане верят, что стрекозы умеют отличать хороших и послушных мальчиков, больно кусая плохих за проказы во время рыбной ловли. В некоторых местах Новой Англии (США) верят, что стрекозы имеют жало и способны при помощи его у спящих людей склеивать уши, рот и пальцы.
А откуда взялось такое странное название, как «уховертки»? Интересно, что его эти безобидные насекомые получили одновременно у нескольких народов. Неужели они могут забираться в уши и просверливать ушную перепонку? Один из английских энтомологов полагает, что слово уховертка (по-английски «еарвигс») возникло от искаженного «иар-винг», то есть «крылья-уши». Действительно, крылья у этого насекомого похожи по форме на ухо человека. Но трудно представить, чтобы в древние времена были столь тонкие познания в морфологии насекомых, тем более, что уховертки прячут крылья под надкрылья в плотные тючки, да и вообще ими пользуются крайне редко. В других европейских странах этих насекомых еще называют «ушной бурав» или «ушной червь» и считают, что они способны забираться в уши. Ученым свойственен скептицизм ко всему, что не подтверждено точными наблюдениями и экспериментами. Однако в данном случае нет дыма без огня, и, нам кажется, все просто объясняется. Уховертки — ночные влаголюбивые насекомые. С наступлением дня они забираются, во всевозможные теневые укрытия и в норки. Возможно, что когда-то во время путешествий, кочевок или военных походов уховертки могли заползать в уши спящих в поле или на земле людей.