Наш план действий нам был вполне ясен: идти немедленно на помощь. В 14 часов 10 минут «Эдамс» изменил курс на западный и пошел в сторону полученных координат. Перед этим мы шли на юг 19-узловым ходом, имея ветер и волнение с правого борта. На новом курсе ветер и волнение оказались почти прямо по носу, и судно, испытывая сильную килевую качку, стало зарываться носом. Волны, не разбиваясь, вкатывались на носовую палубу. Чтобы избежать повреждений, пришлось уменьшить ход до 12 узлов. Пройдя в западном направлении в течение двух часов, нам удалось взять ясный сигнал радиопеленга «Бонитаса». Однако этот радиопеленг, показывал, что «Бонитас» находится с противоположной стороны линии нашего курса. Вслед за радиопеленгом последовал сигнал бедствия 808, в котором давались координаты: «182142 1МТ SOS от Бонитаса. Судно тонет, больше и больше. Готовы покинуть. Место 34°00' северной, 72°40' западной. Капитан».
Новые координаты согласовывались с данными радиопеленга. Но в этом случае «Бонитас» оказывался примерно в 67 милях к востоку от места, сообщенного им ранее, и приблизительно на 165 миль южнее мыса Гаттерас.
Два часа очень нужного нам времени мы потеряли из-за того, что шли не в ту сторону. Успеем ли мы вообще?
Мы тут же изменили курс и пошли к новому месту, указанному «Бонитасом». На этом восточном курсе ветер и волнение пришлись с кормы. Теперь стало возможным увеличить ход до 20 узлов, хотя высокие попутные волны вызывали сильную бортовую качку и рысканье. В 17 часов мы установили с «Бонитасом» радиосвязь.
Далее происходило следующее.
17.26 — «Президент Эдамс» известил итальянцев, что подойдет к ним примерно через три часа.
17.45 — американский лайнер получил еще одно сообщение:
«Президенту Эдамс» от «Бонитаса»: «Торопитесь, торопитесь».
18.13 — Коллинз передал капитану Марини: «Видим на локаторе сигнал, но не знаем, вы ли это, сообщим через 10 — 15 минут».
После этого между Двумя судами состоялся обмен радиограммами:
«Президент Эдамс»: «Видите ли вы другое судно?»
«Бонитас»: «Нет, нет».
«Президент Эдамс»: «Судно на локаторе — не вы. Дайте радиопеленг».
«Бонитас»: «Пожалуйста, вы видите нас на локаторе?»
«Президент Эдамс»: «Да, думаем, что на локаторе это вы, в 20 милях».
«Бонитас»: «Пожалуйста, торопитесь».
19.53 — «Президент Эдамс» передал в эфир: «Мы видим ваши сигналы. Сейчас мы в 9 милях от вас».
Потом американский лайнер запросил «Бонитас», намерен ли он спускать свои шлюпки и сколько человек на борту.
Капитан Марини ответил, что экипаж состоит из 27 человек, что использовать при таком волнении шлюпки очень трудно. Через несколько минут он уточнил, что весь экипаж сядет в шлюпку левого борта, и попросил американцев включить прожектор.
20.28 — «Бонитас» передал: «Наша шлюпка очень трудно идет на воду».
20.45 — итальянский радист отстучал: «Возможно можете спустить на воду вашу шлюпку, потому что нет возможно, нет возможно, можете вы спустить на ...
Это было последнее сообщение, переданное радиостанцией тонущего парохода. Связь по радио с «Бонитасом» прекратилась.
Когда было получено это последнее сообщение, «Эдамс» и «Бонитас» находились друг от друга в четырех милях. Теперь, когда «Эдамс» сбавил ход и уже подходил к «Бонитасу», волны, казалось, стали еще больше. Было ясно, что при данных условиях спускать на воду какие-либо шлюпки будет очень опасно. Учитывая высокое волнение и темноту ночи, на лайнере подготовили «Бонитасу» запрос, сможет ли он продержаться до рассвета. Но это сообщение осталось неотправленным: ровно в 21.00 стал виден полностью освещенный огнем, но уже покинутый людьми «Бонитас». Он был слева по носу на расстоянии одной мили от «Эдамса».
Неожиданно волнение резко увеличилось, ветер нес горизонтально слепящие заряды снега. Они смешивались с подхваченными ветром испарениями океана и скрывали горизонт.
Чтобы шлюпка «Бонитаса» смогла заметить американское судно, на нем включили палубное освещение и прожекторы. С каждого борта были вывалены штормтрапы, грузовые сетки и концы. Моряки «Эдамса», пригибаясь от ветра к обледенелой палубе, готовы были на баке и на юте принять шлюпку на борт. Скорость уменьшили до минимальной так, чтобы сохранить управляемость. Судно неистово раскачивалось на волнении.
Палубный груз в виде труб и машинного оборудования начал «играть»: ослабли цепные найтовы. Это движение палубного груза делало трудным и опасным нахождение людей у релингов для подъема шлюпки.
«Эдамс» находился у «Бонитаса» с подветра. Был виден свет красных ракет, которые подавали из шлюпки, ее несло в сторону от лайнера. И как вообще эта шлюпка могла выстоять такое страшное волнение? Она то вздымалась на самый гребень волны, то вновь низвергалась в бездну среди двух валов...
Сильное волнение не позволяло увидеть на локаторе «Эдамса» эхо-сигнал от шлюпки: на четырехмильной шкале экрана были только помехи от волн.
Неожиданно сквозь клубившиеся над водой испарения и летевший снег с «Эдамса» заметили шлюпку «Бонитаса». Двадцать семь человек в оранжевых спасательных жилетах, сидевших в ней, неистово гребли... Казалось, что в такой кипящей воде шлюпка вот-вот перевернется. Топливо, смазочное масло и рыбий жир, что лили за борт американцы, — ничего не помогало: ветер ураганной силы и непрерывно срывавшиеся гребни волн разносили масло, не давая его пленке накрыть их.
В этот драматический и напряженный момент шлюпка находилась от «Эдамса» примерно в 200 футах по правому борту. Мучительно больно было смотреть на измученных людей, борющихся за свою жизнь. Многие пассажиры, не стесняясь, плакали, команда криком вдохновляла тех, кто был в шлюпке. На мгновение показалось, что шлюпка точно подойдет к борту судна. Потом, когда до нее оставалось примерно 100 футов от борта «Эдамса», из-за огромных волн он тяжело накренился на борт и немного отошел от шлюпки в сторону, волны снова отнесли ее от судна, и, несмотря на сверхчеловеческие усилия гребцов, шлюпка скрылась из вида за крутящимся занавесом снега и испарений моря.
В это время доложили, что «Бонитас» продолжает дрейфовать на «Эдамс» и что он находится на расстоянии менее чем 800 ярдов. Суда должны были столкнуться через 10 минут, если мы не изменили бы курс. Дали машине лайнера полный ход вперед и отошли от места, где в темноте боролись за свою жизнь люди. Позже капитан Марини говорил, что после того как эта попытка провалилась, все они считали себя погибшими. Они больше не надеялись увидеть огни спасателей еще раз, а некоторые из них оставили свое намерение остаться на этом свете.
«Эдамс» быстро отходил от тонущего «Бонитаса» и сделал широкий круг вправо. Их курс был проложен с таким расчетом, чтобы вернуться на то же место на безопасном расстоянии от «Бонитаса» и попытаться пересечь курс шлюпке, которая еще дрейфовала по ветру. «Эдамс» сильно раскачивало с борта на борт, и управлять им было очень трудно. Примерно через полчаса с судна заметили белую вспышку. Это капитан Марини пускал уже белые ракеты, когда кончились красные.
На «Эдамсе» решили принять шлюпку на борт при любых обстоятельствах. Машине дали полный задний ход, и судно стало приближаться к шлюпке. Идти полным задним ходом во время сильного попутного волнения с точки зрения хорошей морской практики, конечно, не является правильным маневром. Но тем не менее срочность ситуации оправдывала риск.
Шлюпку ударило о правый борт лайнера примерно в 50 футах от кормы. Сверху на нее полетели различные концы, но прежде чем их успели там закрепить, шлюпку стало относить в корму — под винт и руль. Неожиданно «Эдамс» снова сильно накренился под действием огромной волны на правый борт. Волна, ударившаяся о борт, обрушились на почти полностью залитую водой шлюпку и перевернула ее. На счастье, винт перед этим успели остановить. Теперь под кормой плавало 27 человек. За борт немедленно полетели спасательные круги и концы.
Многие сумели за них ухватиться, но волнение их отнесло от борта. Некоторые пытались удержаться за руль и лопасти винта, когда они оголялись из-под воды. Старпом Шэй, командовавший аварийной партией, начал спускать дежурную шлюпку. При таком волнении это было весьма опасным делом. Шлюпка едва не переломилась пополам, когда, перед тем как коснуться воды, в ее днище ударила волна. Шлюпка направилась в сторону кормы, чтобы подобрать с воды плававших, но кроме двоих, которые сами сумели подняться по концам на корму, и еще одного, запутавшегося в сетке у борта, всех отнесло от судна в сторону.