И все же этот показатель широко используется и незаменим, особенно для начальных этапов географического анализа и сравнения территорий. Различия в плотности населения имеют экономическое, социальное и экологическое значение. Экономическое значение плотности населения связано с вопросом о "емкости территории", ее способности прокормить определенное количество людей. Это очень важный вопрос для аграрного общества, где господствует сельскохозяйственное использование земель и реально может возникать вопрос о "перенаселении" - недостатке земли для производства продуктов питания. Поэтому показатели плотности так внимательно изучались и использовались для государств или регионов с аграрным типом производства и расселения. С развитием промышленности, особенно обрабатывающей, способной рентабельно работать на дальнепривозном сырье и концентрирующейся в городах, нередко гигантских, т. е. в индустриальном обществе, экономическое значение этого показателя сильно снизилось, он уже не связан непосредственно с понятием емкости территории.
Теперь экономическое значение плотности больше связано со стоимостью земли как территории для постройки разного рода зданий и сооружений, т. е. в ином смысле. Социальное значение плотности населения состоит в различных возможностях проживания и общения людей: чем больше людей живет на данной площади, тем шире и разнообразнее могут быть регулярные связи между первичными территориальными общностями людей (семьями, поселениями). Отсюда возникает понятие общности образа жизни (или территориально повторяющихся особенностей образа жизни). Возникает общность психологии жителей данной территории, какие-то общие территориальные интересы и т. д. Это значение может быть очень велико и весомо, образуя "региональное сознание", что отражается на политическо жизни регионов.
Но это значение может сильно изменяться в пределах той же территории в зависимости от состава ее населения (этнического, социального) и форм расселения. Экологическое значение ллотности населения определяется формами и степенью антропогенного воздействия на природную среду данной территории. Это вопрос "нагрузки на среду", особенно негативной.
Экологическое значение показатель плотности приобретает, когда речь идет о высоких уровнях загрязнения среды деятельностью человека или требуется максимальная чистота среды для оздоровительно-рекреационных целей. Тогда это один из ключевых показателей. В частности, расчет всех показателей ПДК ведется применительно к конкретным территориям. Можно предполагать, что экономическое значение показателя плотности населения в недалеком будущем снова возрастет в связи с необходимостью "прокормить" естественными продуктами быстрорастущее население мира и отдельных его регионов. Для анализа заселенности территории широко используются разного рода карты плотности: картограммы, чаще всего в административных границах; карты, составленные "методом пятен", более реально показывающие сгущение и разрежение населения; точечные карты, на которых каждой точке соответствует определенное чиело людей: если точки расставлены по территории в соответствии с действительным распределением населения, они очень наглядно показывают размещение населения, но не формы расселения; к сожалению, на точечных картах плотности нельзя непосредственно "прочесть" величину численности населения на единицу территории, так что картограммы и карты, составленные методом пятен, все же ими не заменяются.
Природные условия, в которых расположена Россия, и исторический ход заселения ее территории определили крайнюю неравномерность размещения населения в пределах страны. Это наглядно видно на рис. 3.8, где очень резко выделяются регионы, более или менее сплошь заселенные, и обширные пространства на Севере и Северо-Востоке, занимающие 2/3 всей страны, где заселенность носит "очаговый" характер.
Отдельные городские и сельские поселения и их локальные группы разбросаны ,островами на необъятных просторах тундры и тайги. В этих условиях средние по России показатели плотности населения (в 1994 г. - 8,7 человека на 1 кв. км, в том числе сельского населения 2,3 человека) не дают реального представления о заселенности. Но к югу, где проживает более 90% населения страны, можно заметить "главную полосу" (ось) заселения.
От Центральной России, постепенно сужаясь к востоку, она проходит через Поволжье, Средний Урал, юг Западной Сибири, далее еще более сужаясь, в основном вдоль Транссибирской железнодорожной магистрали, и становясь прерывистой, достигает восточной границы страны. Южнее этой главной полосы только в европейской части России имеется крупный массив сравнительно равномерного и плотного заселения в виде группы субъектов федерации, составляющих Черноземный центр и Северный Кавказ (особенно его западную часть). В азиатской части России только группу областей на юге Западной Сибири, Алтайский край и промышленную Кемеровскую обл. можно отнести к более или менее сплошному заселению.
Распределение населения между европейской и азиатской частями России в течение ХХ в. заметно изменилось в результате многократных волн миграции с запада на восток как для сельскохозяйственного освоения Сибири и Дальнего Востока, так и для создания там мощной промышленности.
Анализ данных показывает, что население Европейской России за три четверти века возросло на 45%, а Сибири и Дальнего Востока - в 2,5 раза, сохранив, однако, преимущественно очаговый характер. Самым крупным центром роста за последние десятилетия был восток Кузбасса, с "ожерельем" городов - центров угледобычи, химических и других производств (население Кемеровской обл. увеличилось за 1926 - 1993 гг. с 0,8 до 3,2 млн человек, а плотность - с 8 до 33 человек на 1 кв. км).
Позднее резко увеличилась численность населения в нефтегазодобывающих районах на севере Тюменской обл. За этот период население в Ханты-Мансийском автономном округе увеличилось с 40 до 1313 тыс. человек, а в Ямало-Ненецком с 19 до 469 тыс. Полностью изменились облик этих отдаленных районов страны, их место на экономических и населенческих картах.
Рост населения, решив одни проблемы, породил немало других, в том числе экологических, демографических и этнических (для малых народов Севера). Наиболее заселенным является Центральный район вокруг Москвы (плотность населения Московской обл. без Москвы - 146 человек на 1 км', в том числе сельского населения - 30; остальное образует густая сеть малых и средних городов и поселков городского типа). Затем следует Тульская обл. (71 человек на 1 км', в том числе сельского - 13).
Для других областей Центра характерна плотность 30 - 50 человек на 1 кв. км, в том числе сельского - от 8 до 20. В этой же полосе в Поволжье наивысшую плотность населения имеют Саратовская обл. (61 человек на 1 км', сельского 12) и Татария (54 и 14), в других субъектах федерации плотность колеблется от 25 до 40 человек на 1 км' (сельского - от 7 до 16).
Особо выделяется маленькая Чувашия (плотность 75 человек на 1 кв. км, сельского - 30), при сравнительно высокой рождаемости сохранявшая ряд лет не очень высокий миграционный отток из села.
К югу от главной полосы довольно густо и однородно заселены все области Черноземного центра с плотностью от 45 до 50 человек на 1 км' (в том числе сельского населения - 17 - 20). К ним близка по плотности крупная Ростовская обл. (плотность 43 человека на 1 км', сельского населения - 12). Еще южнее находится Краснодарский край, выделяющийся высокими показателями среди регионов России: численность - 5,2 млн человек, плотность - 62 человека на 1 км', в том числе сельского населения - 28. Это один из немногих регионов, в котором численность сельского населения, а следовательно, и его плотность за последние 30 лет не уменьшились. В соседнем Ставропольском крае плотность населения снижается к востоку, составляя в среднем по краю 37 человек на 1 кв. км (в том числе сельского - 17).