– Глупо, правда? – победитель песчаного ската виновато усмехнулся. – Если б я не бросился наперерез гадине, а ударил сбоку…
– …То скат снёс бы голову Беатрикс. Или достал бы Козмо. Или убил бы их обоих, – воин в тяжёлом пластинчатом доспехе тяжело вздохнул. – Выбора не было. И ты всё сделал правильно, Рикард.
– Я рад, что ты одобряешь, Роланд, – в голосе Рикарда звучал сарказм. – Что ж. Приятно знать, что я подох не напрасно. Хотя…
– Что – «хотя»?
– Роланд, не надо, – рыжая девушка в пёстром наряде Вольных Рот положила было руку на плечо воителя, но тот дёрнулся, словно вырываясь из смертельной хватки.
– Так что ты там говорил насчет «хотя», а, Рикард?
– Ты прекрасно всё знаешь и сам. Наш поход. Глупость ведь, а, Роланд? Ну, признай это хоть сейчас. Хоть для меня. – Победитель песчаного ската натужно закашлялся, по его подбородку потекла тоненькая струя чёрной, как смола, крови. Яд уже действовал.
– Значит, глупость? – лицо воина потемнело от гнева. – Глупость, да? Почему же ты не сказал этого раньше? Тогда, в грязной кантине на рынке Тултубаша? Почему ты молчал, когда я разрушал свою жизнь? Когда рвал старые связи? Когда создавал себе новых врагов? Почему ты молчал тогда, а, кусок смердящего дерьма?
– Роланд! – рыжая Беатрикс попыталась ухватить своего спутника за плечо, но её оттащили в сторону. Козмо, молчаливый и угрюмый, слишком хорошо знал лидера их маленькой группы и не хотел рисковать.
– Так почему ты молчал, а? – в голосе Роланда уже не оставалось ничего человеческого. Это был рык разъяренного зверя. Хуже того: и Беатрикс, и Козмо прекрасно видели, как сквозь человеческую сущность проступают изменения. – Давай, скажи мне. Ты же всё равно мертвец.
Рикард попытался рассмеяться, но поперхнулся кровью.
– Я молчал, потому что хотел верить. Посмотри вокруг, Роланд. Кругом война, дерьмо и демоны. Мы служим им. Принимаем их метки. И вдруг – надежда! Слабая, призрачная, но – надежда! Ангел, Роланд! Ангел, который прошёл горнило Бесконечной Войны и спустился на твердь Брунре! Я убедил себя… Но сейчас вижу, что всё это просто бредни обречённых. Нет никакого ангела, Роланд. А мы все – говнюки, вполне заслужившие вечные муки.
Тяжелый копеш огненным росчерком мелькнул в лучах заходящего солнца. Хруст разрубаемых рёбер, фонтан отравленной крови, запоздалый крик Беатрикс и… всё закончилось.
Роланд повернулся к спутникам. Изменения исчезали на глазах, к воителю возвращался человеческий облик.
– Вы можете меня осуждать. Но я подарил ему быструю смерть. Только и всего. Быстрая смерть. Хорошая смерть. Лучше, чем мучительное угасание здесь, на краю пустыни. И ещё одно, – воин помедлил, подбирая слова: – если кто-то считает, что наш поход – глупость… В общем, я никого не держу.
Затянувшуюся паузу нарушила Беатрикс.
– Я с тобой. Как бы то ни было, я верю.
– Пожалуй, я тоже иду с тобой, Роланд, – на костлявом лице Козмо, как всегда, не отражалось ни одной эмоции. – Не знаю, к чему мы придём, но мне кажется, жребий брошен давно. Пути назад нет.
…Трое уходили на запад, навстречу алым лучам заходящего солнца. А тот, кого при жизни звали Рикардом, смотрел им вслед невидящими глазами и улыбался. Так, как может улыбаться только мертвец.
Каменные глыбы торчали из песчаной почвы, словно кости давно поверженного исполинского зверя.
– Хорошее место. Крепкое, – Роланд скинул поклажу на землю. – Окрестности – как на ладони, зато нас так просто не разглядишь. Даже огонь можно развести. Внизу, в распадке. Козмо, займёшься?
Худощавый наёмник сухо кивнул. А Роланд расслабился: как бы то ни было, случившееся несколькими часами ранее не поколебало его авторитета. Он всё ещё лидер, и это главное. Он – лидер, и цель достижима. Остаётся, конечно, ещё очень много «если». Если они сумеют добраться до Санкто Ди Песте. Если сумеют найти человека, которого Роланд мог с некоторой натяжкой считать своим другом. Если воины Франческо ди Сангвинары потеряли след после того, как маленький отряд Роланда свернул на нехоженую тропу, ведущую через пески. Если… Во имя всех владык Ледяного Ада и Лимба, сколько же их, этих «если»… Об одном из них Роланд запрещал себе думать. О том, что их поход – несусветная глупость, а жертвы принесены зря. Если, конечно, оставшийся в песках Рикард был прав.
Воитель до хруста сжал зубы, запрещая себе даже тень такой мысли. Нет. Ошибки быть не может. Огненный болид, расчертивший небеса несколько месяцев назад. Странные знамения. Беспокойство Князей-Демонов, причём, далеко не последних в адской «табели о рангах». Пророки… Скольких он, Роланд, своими руками принёс в жертву покровителю рода – Багрянорукому Дальциану? Пятерых? Шестерых? А набеги Лишённых Покровительства? Совпадения? Не слишком ли много совпадений?