«Я прав. А Рикард дель Ферро ошибался. Он… Он хотел, чтобы его слова оказались правдой».
Вспышка ярости накрыла воителя словно осенняя буря. В глазах потемнело, а тело, повинуясь памяти крови, стало изменяться. Роговые пластины выступили на месте бровей, скулы сдвинулись, превратившись в подобие костяного забрала, кости черепа пришли в движение, формируя рога и острый продольный гребень.
«Нет… Нет… О, Дальциан, не сейчас… Не дай мне повторить судьбу отца… Н-н-нет…»
Безумие не желало отступать. Теперь уже изменялись рёбра и остистые отростки позвоночника. Боль текущей плоти усиливала ярость, а ярость усиливала боль. И вдруг – тёплая ладонь на лбу, звуки странной, запретной уже три столетия мелодии… церковный хорал, исполняемый высоким женским голосом. Прикосновение… Сочувствие… Сопереживание? С глухим хрипом Роланд упал на колени. Кровавая пелена рассеивалась, каждый дюйм тела пронизывала нечеловеческая боль – плата за несостоявшееся изменение.
«Кто? – ответ был как на ладони. – Беатрикс. Козмо не смог бы. Не смог и не захотел бы. Риск слишком велик».
– Спасибо тебе.
Девушка пожала плечами.
– Не за что. Я сделала то, что должна. Как и ты. Тогда. В пустыне.
Роланд скрежетнул зубами. Багрянорукий! Теперь он не сможет обманывать себя.
– Тогда я… Впрочем, не важно. Рикард был хорошим бойцом. И мне его будет не хватать. Остановимся на этом.
Откинув со лба непослушную рыжую прядь, девушка кивнула.
– Как скажешь. Ты – командир.
Роланд промолчал.
– Если тебе будет интересно знать, то слова дель Ферро меня тоже задели. У всех должен быть шанс. У всех. Даже у конченных говнюков. Так что ангел существует, и мы отыщем его. Слышишь, командир? Обязательно отыщем. Чего бы нам это не стоило.
Повернувшись спиной к воителю, Беатрикс зашагала вниз, в распадок, где Козмо продолжал возиться с едва занявшимся огнем. Роланд задумчиво смотрел ей вслед, тщетно пытаясь понять, что же такого неправильного в его спутнице. И что именно в ней вызывает неясную оторопь и страх.
К середине следующего дня они добрались до предгорий Сьерра-блу-Ланси. Как-то незаметно песчаные дюны и каменистые осыпи сменились сначала поросшими колючим кустарником холмами, затем кустарник стал гуще, а холмы – выше. На горизонте замаячили серые пики, а вокруг вдруг взметнулись старые, как мир, леса.
– Успеем пройти перевал – считай, ускользнули от Сангвинары и его головорезов, – Роланд щурился, вдыхая пахнущий хвоей воздух. – Хоть они большей частью и верхом, но времени потеряли куда больше нашего. Да и переход через пески дал нам добрую фору.
– Не считай Сангвинару дураком. Ты ведь сражался с ним плечом к плечу. И не раз, – бесцветный и невыносимо спокойный голос Козмо разрушил временное спокойствие, охватившее воителя. – Уверен, на перевале нас будут ждать. Так что… Лучше подготовиться к проблемам.
Лесная тропа и окружающее буйство жизни тут же утратили для Роланда привлекательность. За каждым кустом мог таиться враг, с каждого дерева, того и гляди, могла прилететь смертельная стрела. Но хуже всего то, что им придётся сбавить темп. А значит, кто-то, за кем не охотятся слуги князей-демонов, может добраться до ангела раньше… Или ангел может вознестись сквозь тонкую плоть мира. В конце-то концов, Брунре – всего лишь аванпост Пандемониума в вечной войне с Небесами, так что ангелам тут не место. И что тогда?
«Рикард был прав… Прав… Твоя цель – призрак, дым, морок…»
Знакомая пелена перед глазами, дрожь и озноб. Усилием воли Роланд подавил первые признаки надвигающегося изменения.
– Козмо! Помнится, где-то тут была деревня? Можно остановиться там.
– А заодно и прикупить у местных снеди. Сушёное мясо и уксус, по недоразумению называемый вином, несколько надоели, – на сей раз в голосе Козмо улавливались одобрительные нотки. – Если к деревне – то нам на север. Прямо по тропе, потом направо на первой же развилке.
Путь оказался правильным. Свернув на упомянутой Козмо развилке, они шли по лесной чаще около часа, затем лес стал заметно редеть. Вскоре в просветах между деревьев замелькали поля, а тропа превратилась в добротную просёлочную дорогу.
Когда впереди уже виднелись приземистые крестьянские дома, крытые грубой глиняной черепицей, отряд вошел в странную рощу, неуловимо отличавшуюся от всего, что путники видели до того. Кроны деревьев были гуще, кора – темнее, а ветер, который шелестел в ветвях, словно пытался что-то рассказать, о чём-то напомнить. В следующее мгновение Роланд понял, что он различает голоса и обрывки фраз: спорили между собой глубокие старики, болтала друг с другом подвыпившая молодежь, пели что-то протяжное и заунывное деревенские молодки… Шаг – и всё стихло. Еще шаг – голоса вернулись. Бурчание, бормотание, пение, ругань… Вдруг ни с того ни с сего испуганно вскрикнула Беатрикс.