– Т-там… – рукой в кожаной перчатке девушка указывала на ближайшее к дороге дерево.
Присмотревшись, Роланд невольно вздрогнул: с древесного ствола на него смотрело сморщенное лицо пожилого крестьянина. Лицо было живое: трещина в коре, заменявшая старику рот, изгибалась и кривилась, сучки-глаза шевелились, стараясь повнимательнее «рассмотреть» незваных гостей.
Смех Козмо походил на перестук сухих костей.
– Крестьяне, мессир. Обычные крестьяне. Не все в нашем несчастном мире носят гордые фамилии, навроде Спатаров или Сангвинаро. Не все мечтают переродиться в демонов-воителей и отправиться на Бесконечную Войну с Обетованным.
– Иштарта. Они поклоняются Князю Плодородия, – Беатрикс невольно усмехнулась. – А эта роща…
– Всего лишь кладбище. Это – их посмертие. Живёшь с земли. Уйдёшь в землю. Прорастёшь из неё. В целом, не самый плохой финал. Куда лучше того, что, возможно, ожидает меня. Или Роланда. Я не знаю, чью метку носишь ты, лучница.
– Это неважно, – оборвала наёмника девушка. На взгляд Роланда – излишне резко. Что-то тут было такое, в чём не мешало бы разобраться. – Важно иное. Местные. Они должны были видеть вооружённых людей. Полукровки и твари, которые служат Франческо – публика заметная. Так что…
Деревенский староста был весь какой-то искорёженный и скрученный. Ни дать ни взять – согнутый бурей вяз или ясень, который так и не сумел распрямиться. На вопросы он отвечал вроде бы и с охоткой, но что-то в его манере держаться откровенно не нравилось Роланду. Были ли в деревне чужие? Нет, уже давно никого. Разве что полтора месяца назад приходила дружина герцога за оброком. Зерно для «говорящего мяса» забирать. Да-да, именно. Демоны-то человечинкой пробавляются. А человечинка хлебушка просит. Без подробностей? Воля ваша. В общем, не было никого. Снеди купить? Почему бы и нет. И переночевать – всегда пожалуйста. На северной окраине как раз домишко ничейный имеется. И стоит обособленно – никто благородным не помешает, сон не потревожит. Показать? Покажу, чего б и нет.
Отведённый для ночлега дом стоял не просто на окраине, а откровенно на отшибе.
– Лет триста назад тут, очевидно, жил священник. Вон тот пустырь – старое деревенское кладбище. Ещё тех времен. А вот тут была церквушка. Фундамент да часть стены до сих пор сохранились, – в голосе Беатрикс звучала потаённая тоска.
– А потом оказалось, что Откровения Конца Времен правдивы, в Брунре пришли демоны, и церкви вместе со священниками вдруг оказались не нужны, – Козмо бросил дорожную сумку на кровать и с громким хрустом потянулся. – Но это дела дней минувших. А если говорить о делах нынешних… Скажи-ка, герцог Спатар, не показался ли тебе подозрительным этот простолюдин? Не кричит ли твоя благородная кровь о возможном предательстве?
– В деревне было подозрительно мало народа. А ведь сейчас вечер, все должны уже вернуться с полей. Дом, который нам отвели для ночлега… Может, и совпадение, но к нему добно подобраться незамеченным. Заросли, руины церкви, лес недалеко.
– А еще, мессир, его кости буквально вопили о лжи и о страхе. А я-то в таких вещах не ошибаюсь, о нет, – Козмо сухо хохотнул.
Роланд вздрогнул. Козмо Пиетра редко упоминал о своей метке. И ещё реже пускал в ход свои пугающие способности, предпочитая до последнего носить маску обыкновенного рубаки. Сабанак, владыка костей и разложения, щедро давал своим миньонам толику истинной силы. Однако потом, когда наступал момент расплаты… Собственно, для Козмо расплата была совсем не за горами.
«Потому-то он и будет со мной до конца. Терять ему нечего».
– Значит, нас уже ждут, – бывший герцог присел на трёхногую табуретку. – Что ж. Нельзя сказать, что я удивлён. У ди Сангвинаро достаточно людей, чтобы послать часть из них вокруг пустыни, часть отправить следом за нами, а ещё один отряд посадить на корабли и оказаться в этих краях раньше нашего.
– Вряд ли они будут нападать сразу и без оглядки, мессир, – Беатрикс постучала ногтем по пузатой винной бутылке, купленной у местных. – Пошлют пару-тройку псов на разведку. Разузнать что тут и к чему. А вот уже потом…
– В любом случае, у нас есть пара часов покоя. Так что проведем их с пользой. Козмо! Ты будешь дежурить первым.