«Удержала от окончательного изменения». В тот момент, когда он, Роланд ди Спатар, перешел грань. Отца, когда его душу пожрала ярость Дальциана, остановить и удержать не смог никто. И ничто. Старый герцог Корнелий, а точнее, сущность, в которую он обратился… Погибла челядь, слуги, часть наёмников и постоянной дружины. Жертвой демонического буйства пала герцогиня Люция – мать Роланда. Только слышный каждому из переродившихся зов избавил удел Спатаров от дальнейшего разрушения. А ведь отец готовился к чему-то подобному. Надеялся сохранить часть своей самости после перерождения. Роланд помнил, как часто старый герцог повторял, что Бесконечная Война и перерождение – единственный выход. «Бессмертие, сын. Бессмертие. Вот, что несёт в себе служба Даровавшим Покровительство, – любил повторять Корнелий. – Откажись от служения – и ты станешь или безмозглой тварью, или едой для воинов Пандемониума».
«Я удержался. Потому что я не такой, каким был отец. Я никогда не упивался служением Багрянорукому. Просто не видел иного выхода. Поэтому Беатрикс смогла удержать меня. Или же…»
– Ты не служишь никому, верно? – тихо, чтобы его могла услышать только наёмница, произнес Роланд. – У тебя нет метки.
– Это что-то меняет? – девушка со значением подняла брови.
– Нет. Ничего. В конце-то концов, в том, что среди Вольных рот встречаются Лишённые Покровительства, нет ничего нового. К тому же… Если говорить начистоту, Багрянорукого вряд ли можно назвать моим… покровителем. Скорее, эта сущность старается как можно скорее сожрать меня. Сделать кровожадной тварью. Нерассуждающей машиной для войны.
– Ты… – Беатрикс на мгновение замялась. – Ты поэтому ищешь ангела? Веришь в то, что он может даровать Прощение?
Роланд усмехнулся.
– А есть варианты? Я фактически отвернулся от Дальциана, когда бросил на произвол судьбы свои владения. Принести ангела в жертву во имя Багрянорукого? А что это мне даст?
– Бессмертие. Статус малого демонического князя. Не так уж мало.
Бывший герцог хмыкнул.
– Не так уж мало, верно… Но… Буду ли это я? Будет ли во мне после перерождения хоть толика меня нынешнего? Нет уж, спасибо. При любом раскладе единственный путь – это Бесконечная война, но отныне сторону я выберу самостоятельно. Козмо… Он тоже согласен с моим решением. Тебя я как-то позабыл спросить. Сомневался насчет того, чью метку носишь. Но теперь… Пожалуй, настал момент узнать твои планы.
Беатрикс пожала плечами.
– Тогда, в Тултубаше… Когда я подслушала твой разговор со своими доверенными головорезами… Ангел, настоящий ангел – это шанс для таких, как я. Не лично для меня, о нет, а для всех, кто лишён покровительства. Врать не буду: я собиралась перебить вас всех, едва цель перестанет быть маревом на горизонте. Я была уверена, что ты и твои товарищи готовы принести посланца Небес в жертву. Ради статуса демона-князя. Но теперь… – девушка замялась, но всё же закончила: – Теперь я понимаю, что один ангел в мире, где властвуют демоны, – это ничтожно мало. Это даже не тень надежды. А ещё я знаю твою цель, Роланд ди Спатар. Бесконечная война? Всё лучше, чем ничего. Те, кто сражаются за Небеса, тоже бессмертны.
Тултубаш. Городишко на далёком юге, последний аванпост перед землями фанатиков, не покорившихся демонам. Они сотворили иную сущность, мало отличающуюся от князей Пандемониума, но это детали. В Тултубаш Роланд привёл без малого четыре тысячи воинов. А затем… Он выбрал пятерых. Тех, кто, с одной стороны, был готов пойти за ним, невзирая на безумие предложенной идеи, а с другой… С другой, каждый из пятёрки сомневался в том варианте бессмертия, что даровала метка. Он ошибся тогда. Двое из пятерых, Джакомо и Клавдий, давным-давно ели с рук Сангвинаро. Ещё один, Мишель, так и не поверил ди Спатару до конца. Зато волей случая Роланду поверила Беатрикс. Наёмница, которая просто оказалась не в том месте и не в то время.
«Если бы Создатель не отвернулся от Брунре, я был бы уверен, что именно Он свёл нас тогда».
Однако вслух бывший герцог ди Спатар сказал совершенно иное:
– Бессмертие. Или небытие. Две стороны одной монеты. Посмотрим, какая из них нам выпадет. Посмотрим.