Марк, бледный, со сверкающими глазами, не мог произнести ни звука. В правой руке он держал обломок скалы, на котором самый неопытный глаз увидел бы самородок золота величиной с орех. Другой рукой он схватился за землю, будто боясь, чтобы ее у него не отняли…
Действительно, это было золото, и почти без всякой примеси… Гора открыла свою тайну.
Братья бросились в объятия друг друга. Столько трудностей, опасностей и лишений пережили они… И вот — награда…
А маленький Джон спокойно смотрел на них. Он не совсем понимал причину столь бурной радости. Неужели эти желтоватые прожилки на черных камнях и есть золото. Для него золото имело цену лишь тогда, когда оно было в виде денег. И когда он раньше слышал, как братья делились друг с другом своими планами, он думал, что из-под этих камней вдруг брызнет поток бесчисленного множества монет, подобных той, которую ему дал Сэм…
После первых мгновений восторга к братьям вернулось ощущение реальности.
— Том, — сказал Марк, — хочу, чтобы твой сын первый воспользовался плодами нашей удачи!
Он поднял камень, в центре которого блестела золотая полоса.
— Бери, Джон!
В эту минуту раздались два выстрела.
Камень выпал из протянутой руки Марка. Он захрипел и упал головой вперед.
Том бросился к брату. Тот уже был мертв. Тогда он посмотрел в ту сторону, откуда прозвучали выстрелы, вскочил и помчался туда, прыгая через трещины.
Что же касается Джона, то он исчез…
5
СУД ЛИНЧА
Немного восточнее того места, где произошла эта ужасная сцена, на небольшом плато добрая сотня человек вгрызалась в скалы, катила тачки, таскала бревна…
— Эй, Кломп! — крикнул один из них. — Тащи сюда бревно!
— Ну-ка, помоги!
— Еще раз! Ну, взяли!
Гул голосов смешивался с лязгом металла, треском дерева, глухими ударами.
Притягательная сила золота стянула сюда, в эти дикие места, самых разных людей, как по национальности, так и по общественному положению. Они сбежались сюда со всех концов земли, совершенно опьяненные надеждой на возможность быстрого, почти мгновенного обогащения. Так всегда было и будет с натурами, неспособными к повседневному упорному труду. Может быть, в их руках уже побывал какой-нибудь инструмент, работая которым прилежно и умело можно было бы обеспечить себе верный кусок хлеба и даже лишнюю копейку на старость. Они отвергли этот путь. Им была противна монотонность труда.
Этих рыцарей удачи охватила лихорадка, впрыснувшая в их жилы ту силу, которую могут дать лишь азарт или крайнее отчаяние.
Люди, собравшиеся здесь, на этом небольшом плато, были именно такими искателями быстрого счастья.
Вдруг среди них возникла странная фигура. Это был Том. Он остановился на мгновение, озираясь кругом, затем хрипло выкрикнул:
— Убийство!
Все подняли головы. Они увидели человека страшно бледного, с судорожно искривленным лицом. Одежда его была в беспорядке, а руки в крови.
Все подбежали к нему и засыпали вопросами.
Он смотрел на них остановившимися глазами и мычал нечто нечленораздельное.
— Эй, приятель! — крикнул ему огромный, звероподобный Кломп. — Будешь ли ты, наконец, отвечать?.. Откуда ты взялся? Что тебе надо? Зачем ты кричишь об убийстве?..
— Я не знаю, — бормотал Том.
Губы его тряслись.
Он был близок к умопомешательству.
Если б он был способен нормально воспринимать окружающее, то заметил бы, что к собравшейся толпе подошел еще один человек, который что-то горячо говорил, указывая рукой на горы.
Это был Арнольд Меси.
— Да, друзья мои, — сообщил он, — труп лежит примерно в миле отсюда… Вероятно, это один из тех искателей золота, которые работают в одиночку… Но кто убил его?
— Но, может быть, — закричал кто-то из толпы, — тот, что сидит там, может рассказать нам…
— Если он сам не убийца, — перебил его другой голос.
Толпа, собравшаяся вокруг Тома, ждала… А он то заходился в рыданиях, то разражался безумным хохотом.
Никто не смел мешать этому глубокому отчаянию и никто еще не решался приписывать его угрызениям совести.
Но преступление было так хитро продумано убийцами, что Том неизбежно должен был попасть в безвыходное положение…
Кто-то проскользнул вперед и сказал:
— Вот это может помочь найти виновного!
Все обернулись к вновь прибывшему.
— Этот карабин, — продолжал он, — лежал в нескольких шагах от убитого… Убийца, вероятно, бросил его перед тем как скрыться.