Настала минута колебания. Предложение соблазнительное: тысячу долларов за фитиль… и кроме того, возможность получить еще тысячу долларов уже известным читателю способом.
– По рукам! – сказали Трип и Моп. – Мы идем туда!
– Но пролезть в отверстие может только один из вас.
– Кинем жребий, – предложил Моп.
– Не нужно, – перебил Трип, – ты толстый, как бочка, а я тонкий, как спичка, и потому это мое дело… Ты, друг мой, будешь кассиром.
И, повернувшись к Баму, он сказал:
– Ну, давай тысячу долларов!
Бам отсчитал.
– Бери, старый дружище Моп, – воскликнул Трип. – Если я возвращусь, то мы поделимся, если же нет, то вся тысяча тебе. Ты будешь моим наследником!
Он крепко обнял Мопа, не забыв шепнуть ему на ухо:
– Помни, что, если я не вернусь, можно получить еще тысячу долларов.
Моп ответил крепким рукопожатием. Затем Трип сказал:
– Я готов!
Они спустили в отверстие веревку с узлами. Трип выслушал инструкции Бама и пустился в путь…
Колосс, видевший это исчезновение, быстро перешел на противоположную возвышенность… Он в прошлую ночь также спускался в колодец Высокий, нашел расщелину и убедился, что место, где должен был произойти взрыв, находилось под Адским Камнем, именно там, где скала нависла всей своей тяжестью над долиной.
…Трип с трудом пролез в расщелину. Он толкал перед собой ящик с порохом, а фитилем обвязал шею. Вскоре проход расширился, и свежий воздух пахнул ему в лицо. Он приободрился, вздохнул всей грудью и в эту минуту пожалел, что не захватил бутылочку с подкрепительным. Машинально он ощупал карман – и вдруг, о радость! Там была плоская фляга! О, Моп, Моп! Как это мило с твоей стороны!
Через некоторое время он услышал шум потока и очутился в обширном углублении, похожем на пещеру.
Нужно отдать должное Трипу: одно мгновение он колебался, даже своей преступной натурой осознав, что совершает гнусное злодеяние, и хотел было обмануть Бама, не исполнив его приказания, но мысль эта исчезла так же мгновенно, как и появилась. Трип поставил ящик с порохом, прикрепил фитиль и вернулся назад тем же путем.
Колосс видел, как он снова показался на поверхности. Бам демонически улыбнулся. Наконец-то он совершит дело, которое утроит богатство Меси, а вместе с ним и его собственное!
Фитиль он поджигал сам.
Несколько минут прошло в торжественном и томительном ожидании.
Колосс спустился к подошве холма и, не отводя глаз от места, где должен был произойти взрыв, ждал… Он держал в руке небольшую металлическую трубочку с деревянной ручкой посередине.
Вдруг послышался глухой грохот… Окрестности озарились белесым заревом. Из-под земли вырвался столб дыма и огня, вверх, как при извержении вулкана, полетели камни.
Взрыв произошел.
Тогда Колосс сделал едва заметное движение… Металлическая трубка соединила концы цепи. Затем он нажал какой-то рычаг…
Адский Камень как будто вырвало из земли непреодолимой силой. Он закачался… и с ужасающим грохотом громадная масса его обрушилась на долину.
Колосса опрокинуло на землю, но он встал, огляделся и, перескакивая с одного обломка на другой, добрался до вершины этой страшной груды…
Адский Камень завалил горящее озеро. Пожар погас, не успев разгореться.
И маленький человек, которого звали Колоссом, стоя на этой груде, казался сказочным великаном.
В ту минуту, когда Бам в отчаянии топал ногами, поняв, что преступное предприятие не удалось, он увидел Колосса. Он инстинктивно сообразил, что это и есть виновник постигшей его неудачи, и выхватил из кармана револьвер.
Но вдруг какая-то зловещая, вся в черном, фигура появляется перед ним. Откуда она взялась? Где пряталась до сих пор? Черная вуаль скрывает ее лицо… но она быстрым движением приподнимает ее…
Бам испускает нечеловеческий крик.
Перед ним призрак его убитой жены, Эффи Тиллингест…
Он хватается руками за горло. Он конвульсивно хрипит… он не может даже кричать… он совсем один… Трип и Моп в ужасе убежали…
Привидение приближается к нему.
Бам падает на колени.
Да, это Эффи!.. Смерть не взяла ее.
Эффи, помешанная, которая уже несколько месяцев ищет следы своего убийцы, Эффи, которая поглощена одной лишь мыслью – отомстить. Накануне она приехала во Франклин, увидела Бама, подстерегла его… и, наконец, застала его одного.
Она заливается безумным хохотом и вынимает большой нож, тот самый, которым Бам поразил ее… На нем еще следы ее крови…
– Бам, сын Тома Гардвина! – шепчет она голосом до такой степени глухим, что он кажется выходящим из земли. – Бам, я хочу тебя убить!