Отложившиеся на дне водоемов осадки, содержащие остатки самых различных животных и растений, образуют как бы своеобразную книгу, "чтение" каждой страницы которой позволяет познавать историю Земли. Как ботаник по годовым кольцам на срезе дерева определяет не только его возраст, но и климатические и другие особенности каждого года его развития, так и геолог, изучая пласты пород и заключенные в них кости, раковины, обломки растительности, а также микроскопические остатки (раковинки, споры, пыльцу) и химический состав, может определить не только возраст пород, но и глубину и соленость моря, в котором отлагались осадки, климат и состав близлежащей суши и т. п. Мало того, поскольку в момент своего образования пласты осадочных пород залегают почти горизонтально, то по последующему изменению залегания можно определять масштабы и направления всех движений того или иного участка земной коры.
В течение фанерозоя очертания океанов и морей неоднократно менялись благодаря движению литосферных плит (рис. 14). В местах раздвигания плит расширялись океаны (как расширяется в настоящее время Атлантический океан благодаря тому, что Евразийский и Американский континенты удаляются друг от друга со скоростью до 9 см в год), литосферные плиты сталкивались друг с другом, породы сминались в складки, которые наползали друг на друга, образуя высочайшие горные хребты, такие как Гималайский, Альпийский, Андийский, Кавказский, Уральский и др.
Рис. 14. Положение континентов в разные периоды фанерозоя: 1 - пермский (225 млн. лет назад); 2 - триасовый (200 млн. лет назад); 3 - юрский (135 млн. лет назад); 4 - меловой (65 млн. лет назад); 5 - современное положение Континенты: а - Евразийский; б - Африканский; в - Северо-Американский; г - Южно-Американский; д - Австралийский; е - Антарктический; ж - Индийский субконтинент
Важным следствием всех движений плит и различных участков коры является деформация горных пород. Отложившиеся горизонтально на дне водных бассейнов слои оказываются в различной мере смятыми в складки, местами разорванными и нередко прорванными пластичными породами - солями, глинами, двигающимися снизу (рис. 15). В результате всех этих процессов в разных частях территорий и акваторий на глубине с различными углами наклона залегают разнообразные породы. Например, на Кольском полуострове, прямо под современными наносами вскрыты метаморфические и изверженные породы - гнейсы, кристаллические сланцы, граниты и др., которые образовались более 2,8 млрд. лет назад, в свое время претерпели очень сильное нагревание (до нескольких сотен градусов) и сжатие, вследствие чего оказались интенсивно смятыми в складки, обычно разорванные. В таких районах как Курская магнитная аномалия, под наносами и маломощными породами юры и мела залегают железистые кварциты, возраст которых составляет примерно 2,5 млрд. лет. В Московской области под четвертичными образованиями залегают породы моложе 600 млн. лет. Подо дном морей и океанов ниже современных осадков часто залегают породы, которые непрерывно накапливались на протяжении последних 60 млн. лет. В горах, как правило, на поверхность поднимаются породы самого различного возраста, нередко разорванные и интенсивно смятые в крупные складки, надвинутые друг на друга.