— Что-то фээсбэшников не видно, — озвучил общие сомнения Леннон. — Ну, догоним мы его… и что с ним будем делать? Он ведь, блин, не Красная Шапочка…
— Может, попросить его вежливо: Виктор Сергеевич, будьте настолько любезны, сдавайтесь, а? — попытался пошутить Асисяй.
— Разберемся. — Муромец положил руку на притороченную к седлу веревку. — Нас четверо и верхами, а он один и пеший. Управимся…
И столько было в его словах уверенности, что мальчишки переглянулись и, приободрившись, с ходу пустились в галоп…
Месяц занятий не пропал даром — держались в седлах ребята вполне прилично, и все равно с детства приученный к верховой езде Муромец на их фоне выделялся своей безупречной посадкой. Леннон управлялся с лошадью заметно хуже своих друзей — не мог преодолеть страха перед этим, по его мнению, варварским способом передвижения.
Лошади уже успели потемнеть от пота, когда ребята наконец въехали в перелесок и по знаку Ильи сбавили скорость. Леннон в их цепочке ехал на приличном расстоянии последним. Всадники проехали мимо огромного дуба. Никто из них не заметил, что за его стволом притаился человек. Пропустив Илью, Асисяя и Лешку, Клон, подобно Соловью-разбойнику, внезапно вырос на тропинке прямо перед носом Леннона. От неожиданности непривычный к боевым действиям юный композитор слабо вскрикнул. Не давая ему опомниться, Клон легко сбросил мальчика на землю, дав ему при этом крепкого пинка, от которого тот кубарем покатился по траве, и проворно вскочил на лошадь.
— Илья!! — что было сил, весьма немузыкально заорал Леннон. — Илья-а-а!!
Троица, натянув поводья, в растерянности обернулась — и увидела перед собой в седле своего врага. Этой встречи ребята каждую секунду ждали, и все-таки она застала их врасплох.
— А ну брысь отсюда, щенки! — воспользовавшись их минутным замешательством, свирепо рявкнул Клон. — Поедете за мной — зашибу!
Развернув лошадь, он с силой ударил ей в бока каблуками и, объезжая деревья, без особой спешки двинулся в сторону леса: очевидно, ему и в голову не могло прийти, что дети осмелятся его преследовать.
Леннон, морщась, поднялся, его виноватое лицо было перепачкано.
— Эй, ты как? — окликнул его Лешка.
— Нормально, — расстроенно отмахнулся потерпевший.
— Уйдет ведь! — глядя вслед удаляющемуся Клону, закричал Асисяй.
По своей клоунской привычке все вышучивать он чуть было не добавил: «Ну и черт с ним!» — но устыдился и промолчал. Слишком неравны были силы: крепкий мужчина, в условиях войны изо дня в день привычно заглядывавший в глаза опасности, — и четверо щуплых мальчишек, которые с реальной опасностью столкнулись впервые… Какие уж тут шутки?!
— Не уйдет! — крикнул Илья, пуская свою лошадь вдогонку.
Леннон вторым седоком вскарабкался на лошадь Асисяя, и они помчались за Ильей и Лешкой, крича во все горло одно только слово:
— Батакакумбаа-а!!!
И тут началась погоня! Настоящее преследование!
Скачка длилась так долго, что взмыленные лошади уже начали уставать, но расстояние между ребятами и преследуемым не сокращалось.
«Коней бы не запалить», — обеспокоенно подумал Илья, хорошо знавший, как надо обращаться с лошадьми, и рука его сама потянулась к веревке…
— Пора!
Как заправский ковбой, Муромец на полном скаку метнул лассо, свистящая петля захлестнулась на шее Клона, и он кубарем скатился на только что скошенную траву. Падение прошло для инструктора довольно удачно. Мгновенно вскочив, он избавился от удавки и, оглянувшись, выхватил из заднего кармана узкий нож…
Илья спрыгнул с лошади, взмахнул рукой, разворачивая внушительных размеров кожаный бич.
— А вот тебе, — тяжело дыша, медленно проговорил Клон, — я точно башку отрежу…
Ребята спрыгнули с лошадей, бросились к товарищу на выручку.
— Окружай его, ребя! — спешившись, выкрикнул Лешка.
И тут же преследуемый был взят в кольцо. Ошалев от собственной храбрости, подростки по-птичьи наскакивали на инструктора. Глаза Клона налились кровью. Не было сомнений: шутки кончились, этот загнанный в угол человек теперь способен на все. Сделав резкий выпад, он едва не пропорол живот Асисяю, но в тот же миг щелкнул бич, и Клон, взревев, отпрянул — на его обнаженной спине моментально ожогом вспыхнул след от удара. Набычившись, он бросился на Илью; отступая, тот размашисто, наотмашь продолжал стегать противника, пытавшегося руками прикрыть лицо; тем временем Леннон, Асисяй и Лешка, вооружившись палками, наседали на него с разных сторон, норовя ударить или ткнуть. Окончательно озверев от такого натиска, Клон рванулся вперед; отпрянув, Илья обо что-то запнулся и упал навзничь, и в следующее мгновение Клон оказался сверху с занесенным над мальчиком ножом — еще миг, и лезвие ножа вошло бы ему в грудь…