На фасаде старейшего океанографического института в Монако помещен перечень судов, совершавших крупнейшие океанографические рейсы, среди них - название русского корвета "Витязь". Во время плавания, которое прославило "Витязя" (1886-1889 гг.), судном командовал адмирал Макаров, подлинный сын русского народа, образованнейший моряк и океанограф своего времени.
В первой четверти XIX в. русские мореплаватели Биллингс и Сарычев, Крузенштерн и Лисянский, Головнин, Коцебу, Беллингсгаузен и Лазарев, Врангель и Литке делали первые шаги в деле изучения Мирового океана. Открывая острова и описывая новые земли, они измеряли глубины океана, определяли плотность и температуру океанской воды, насколько позволяли им ограниченные в то время технические средства.
Но основоположником русской науки о море в широком смысле этого слова надо считать "беспокойного адмирала" Степана Осиповича Макарова. Макаров стал первым русским океанографом. В 1894 г. вышла из печати книга С. О. Макарова ""Витязь" и Тихий океан", ставшая одним из классических научных трудов в области океанографии. В ней Макаров, которому принадлежит крылатая фраза: "Одно плохое наблюдение портит сто хороших", справедливо критиковал английскую океанографическую экспедицию на "Челленджере" за небрежность, допущенную в работе: ареометр для определения удельного веса воды проверялся только один раз, батометр для взятия проб морской воды не промывался надлежащим образом и т. д. Британское адмиралтейство не прислушалось к совету, поданному Ньютоном: "Вместо того, чтобы посылать наблюдения моряков математикам на берег, берег должен посылать математиков в море", и на борту "Челленджера" не оказалось ни одного физика и ни одного математика.
Макаров составил свод поверхностной и глубинной температуры и удельного веса воды в Тихом океане, разгадал распространение антарктических холодных вод в глубинных слоях Тихого океана и подтвердил предположение русского климатолога А. И. Воейкова о проникновении соленых вод Красного моря в средние слои водных масс Индийского океана. Макаров высказал много замечательных мыслей, подтвердившихся впоследствии. Он первым поднял вопрос о необходимости единообразия в выполнении океанографических наблюдений и первым изобразил графически распределение гидрологических элементов в толще воды. Командуя пароходом "Тамань", стоявшим в Константинополе, Макаров впервые обнаружил и исследовал два встречных течения в Босфорском проливе - верхнее из Черного моря и глубинное в Черное море.
Взгляды Макарова на методику океанографических исследований и структуру водных масс океанов и морей послужили отправным пунктом для дальнейшего развития науки о море как в России, так и в зарубежных странах.
В конце прошлого столетия Ф. Ф. Врангель и И. Б. Шпиндлер впервые исследовали глубины Черного моря, а Н. М. Книпович - Баренцево море. В 1906 г. вышел из печати капитальный труд Книповича "Основы гидрологии Европейского Ледовитого океана" - первая книга по океанографии наших морей. Интересно отметить, что изучение Баренцева моря велось с первого в мире специально построенного научно-исследовательского судна "Андрей Первозванный". По этому поводу Ф. Нансен высказывал сожаление, что ему никогда не пришлось располагать столь хорошо оборудованным судном, как "Андрей Первозванный".
В начале двадцатого столетия экспедиции под руководством Н. М. Книповича также подробно исследовали Балтийское и особенно Каспийское моря. На ледоколе "Ермак", построенном по проекту Макарова, было собрано много научных материалов по гидрологии и ледовому режиму Полярного бассейна. В 1912 г. Г. Седов на зверобойном судне "Св. Фока" вышел в Ледовитый океан с целью достичь Северного полюса. Как известно, экспедиция окончилась гибелью отважного исследователя. Большой вклад в изучение биологии и гидрологии отечественных морей сделан К. М. Дерюгиным. В 1917 г. вышел из печати капитальный труд Ю. М. Шокальского "Океанография", получивший мировое признание. После устаревших "Физической океанографии морей" Мори (1866 г.) и "Справочника по океанографии" Крюммеля (1909 г.) это было третье обобщающее издание, к которому океанографам часто приходится обращаться и сейчас. Труд Шокальского как бы суммировал все предшествующие научные данные о Мировом океане.
До Октябрьской революции исследования морей в России носили эпизодический характер. Они предпринимались по инициативе энтузиастов науки, которым с большим трудом удавалось добывать средства для своих экспедиций. Имена их навечно вписаны в историю океанографии. Ю. М. Шокальский, Н. М. Книпович и К. М. Дерюгин еще более плодотворно продолжали свою научную деятельность и при Советской власти.