Лучше всего изучен Срединно-Атлантический хребет, разделивший океан на две котловины - западную и восточную. Вместе с довольно пологими склонами он занимает треть ширины океана, а его высота 3-4 км. Объем этого горного хребта так велик, что если бы его убрать, уровень океана понизился бы на несколько десятков метров. Хребет рассекает продольная трещина. Ширина ее в верхней части 30-40 км, глубина, считая от вершины хребта, около 1800 м. Такие же трещины, хотя и не везде отчетливо выраженные, обнаружены в срединных хребтах других океанов. Американские геологи подсчитали, что общая длина трещины, рассекающей срединные хребты всех океанов, достигает 70 тыс. км.
Сторонники гипотезы расширяющейся Земли считают описанную трещину или, как ее называют, рифтовую долину, убедительным доказательством своей гипотезы. По их мнению, под срединными хребтами из верхней части мантии поднимаются потоки магмы и, расходясь потом в стороны, раздвигают земную кору. Через трещину выплавляются магматические породы, постепенно увеличивающие объем хребта. На океанографическом конгрессе была высказана мысль о рифтовом происхождении Атлантического и Индийского океанов.
Гипотеза расширяющейся Земли диаметрально противоположна гипотезе сжимающейся Земли, о которой мы говорили в очерке "Рождение океана". Надо, однако, сказать, что силы, заставляющие Землю расширяться, не особенно ясны. Иногда ссылаются, например, на французского физика Дирака, который считал, что по мере "старения" космических тел сила тяжести на них уменьшается, что и влечет за собой их расширение.
В области срединных хребтов часто происходят землетрясения, фокусы которых расположены неглубоко: на глубинах около 60-100 км. Выделение геотермического тепла в рифтовых долинах на этих хребтах в несколько раз превышает выделение тепла с равнинного ложа океана.
Может быть, здесь кстати будет вспомнить, что около двух столетий назад многие ученые считали, что главным источником энергии на Земле, в том числе и органической, служит внутреннее тепло планеты. Бюффон, например, утверждал, что в некоторые эпохи почва подогревала подошвы животных. Одним из первых, кто восстановил величественное Солнце в своих правах и отверг преобладающую роль внутреннего тепла Земли, был Рош де Лиль (1779г.).
На океанском ложе известны также узкие высокие хребты с крутыми склонами. Это глыбовые хребты. Они не подвержены землетрясениям. К их числу относится хребет Ломоносова, открытый советскими океанологами в Северном Ледовитом океане. Последняя разновидность океанских хребтов - цепочки вулканов на общем цоколе. Гавайские острова, упомянутые выше, представляют собой составную часть одного из таких хребтов.
Итак, мы познакомились с крупными формами рельефа океанского дна. Некоторые из них, как мы уже знаем, вулканического происхождения, другие представляют собой глыбовые поднятия, погружения или сдвиги, вызванные потоками подкорового вещества. Гигантские плиты или глыбы, образующие океанское дно, соединены между собой длинными узкими швами, которые называют зонами разломов.
Рельеф дна оказывает большое влияние на направление морских течений, на водообмен между отдельными частями океана. Приметные детали подводного рельефа служат для контроля при определении местонахождения корабля в море. Наконец, рельеф дна позволяет судить о развитии земной коры. Карты глубин материковой отмели начали составлять давно, так как это было необходимо для плавания судов. Но первое обобщение глубин, измеренных в открытом океане, было выполнено М. Рыкачевым в 1881 г., а первые систематические измерения больших глубин - в 1865-1870 гг. русскими корветами "Аскольд" и "Варяг", за 8-9 лет до плавания "Челленджера". За последние годы американские ученые составили карту дна Атлантического океана, а советские океанологи - карту дна Тихого океана. Для составления столь же подробной карты Индийского океана, менее изученного, потребуется еще немало объединенных усилий океанологов всех стран.
Дно океана покрыто рыхлыми осадками. На материковой отмели и на материковом склоне это в основном терригенные отложения - песок, ил, вынесенные с суши. В открытых частях океана преобладают пелагические осадки, образованные скелетами и раковинами отмерших организмов. К ним местами примешиваются терригенные отложения, вынесенные мутъевыми потоками, и застывшие потоки лавы. Около 70% глубоководного океанского дна покрыто пелагическими осадками, образованными твердыми остатками отмерших пелагических организмов (живущих в толще воды), и около 1/3 - красной глиной, нигде не встречающейся на суше. Мощные слои пелагических осадков отлагаются в зоне изобилующих живыми организмами океанских течений - Экваториальных, Гольфстрима, Куросио и др.