Не довольствуясь случайными предметами, плывущими по волнам, в море стали выбрасывать закупоренные бутылки с вложенной в них почтовой карточкой. Нашедший такую бутылку опускал карточку в почтовый ящик, указав место, где он нашел бутылку.
В 1868 г. сообщения, отправляемые моряками в бутылках, получили название "бутылочной почты". Этот способ "почтовой связи" практиковали уже давно. В 1560 г. какой-то лодочник нашел на берегу Англии запечатанную бутылку. Будучи неграмотным, он доставил находку судье. В бутылке оказалось секретное извещение о том, что датчане захватили принадлежащий русским арктический остров Новая Земля. После этого случая английская королева Елизавета учредила должность "откупоривателя бутылок". За вскрытие найденных на берегу и в море бутылок без участия этого государственного чиновника была назначена смертная казнь через повешение. Должность "откупоривателя бутылок" просуществовала в Англии очень долго и была отменена только при короле Георге III (1760-1820 гг.).
С целью изучения океанских течений по инициативе Фультона в 1894-1897 гг. было выпущено 2074 бутылки и 1479 маркированных кусков дерева. С тех пор этот способ изучения течений получил широкое распространение. В последнее время бутылки стали заменять конвертами из непромокаемой пластмассы, так как они не подвержены действию ветра.
Дрейфующая бутылка, предназначенная для изучения течений, вдохновила французского поэта Альфреда де Виньи. В стихотворении "Bouteille à la mer" ("Бутылка в море") он повествует о том, как после ряда превратностей судьбы брошенная в море бутылка попала в руки к неграмотному рыбаку. Рыбак подумал, что в ней заключен какой-то таинственный эликсир, и принес бутылку к мудрецу. Прочитав заключенную в бутылке записку, мудрец сказал рыбаку, что бутылка действительно содержит в себе эликсир, и название ему "Наука".
Главная роль в образовании поверхностных течений принадлежит ветрам. Пассатные ветры, круглый год дующие в Атлантике и Тихом океане с запада на восток, образуют по обе стороны от экватора мощные струи Северного и Южного Экваториальных течений. Эти течения нагоняют воду к западным окраинам обоих океанов. Часть этой воды возвращается обратно на восток в виде Экваториальных противотечений, расположенных между обоими пассатными течениями. Другая часть, упираясь в барьер из материков и островов, поворачивает на север или на юг.
Схема океанских течений
В Атлантическом океане Северное Экваториальное течение нагнетает воду в Карибское море и Мексиканский залив, откуда она вытекает через узкий Флоридский пролив и дает начало хорошо всем известному Гольфстриму. В Тихом океане точно таким же образом начинается мощное течение Куросио, рожденное Северным Экваториальным течением. Воды Южных Экваториальных течений поворачивают на юг и питают Антарктическое циркумполярное течение, беспрепятственно огибающее Антарктиду.
Гольфстрим, неся теплые воды на север, расширяется, достигает берегов Европы и вливается в конечном итоге в Баренцево море и Северный Ледовитый океан, из которого вода возвращается на юг в виде холодного Гренландского течения. Часть своей воды Гольфстрим теряет по дороге. Эта вода, отклоняясь вправо, образует в Северной Атлантике круговое течение. Почти такую же картину мы наблюдаем в Тихом океане. Но здесь Куросио не в состоянии проникнуть в Ледовитый океан из-за того, что слишком близко смыкаются Азия с Америкой. Поэтому течение поворачивает вправо к востоку, образуя замкнутый круг циркуляции водных масс к северу от экватора. Навстречу Куросио, также соблюдая "правила движения", установленные вращением Земли для северного полушария, т. е. держась правой стороны, течет на юг холодное Ойясио. В Южном полушарии от Антарктического кругового течения у западных берегов материков отделяются ветви холодных течений - Перуанское у берега Южной Америки, Бенгельское у берегов Африки и Западно-Австралийское у Австралии. Эти течения несут холодную воду в сторону экватора и питают экваториальные течения, возбуждаемые пассатными ветрами.
Когда говорят теплое или холодное течение, это не всегда надо понимать буквально. Например, температура воды Бенгельского течения у мыса Доброй Надежды равна 20 º, но это "холодное" течение, тогда как Нордкапское течение (одна из северных ветвей Гольфстрима), несущее воду с температурой от 4 до 6 º, - "теплое". Такие названия дают течениям, если они нарушают нормальное широтное распределение температуры воды в океане, если вода, которую они с собой несут, теплее или холоднее окружающей океанской воды.