Вследствие подъема глубинных вод, выносящих на поверхность питательные соли фосфора и азота, в воде холодного Перуанского течения пышно развивается растительный, а вслед за ним и животный планктон. Благодаря обилию пищи море здесь кишит мелкой рыбешкой, носящей местное название анкобетае (анчоус). За косяками анчоуса охотятся тюлени, огромные тунцы-бонито и другие промысловые рыбы. Это один из самых высокопродуктивных районов Мирового океана. Над поверхностью моря реют сотни тысяч воздушных рыболовов - бакланов, пеликанов, глупышей и других морских птиц. По исследованиям американского биолога Кокера, на квадратный метр скалистого острова и прибрежных гор приходится по три гнезда, в каждом гнездовье по 4 птицы - две взрослые и два птенца, что составляет 120 000 птиц на гектар. Некоторые гнездовья занимают площадь до 10 га, а таким гнездовьям буквально нет числа. Подсчитано, что птицы в этом районе ежегодно поедают до 3-4 млн. т рыбы. Это составляет половину годового улова перуанских рыбаков.
Экскременты птиц покрывают скалы толстым слоем так называемого гуано. Гуано является замечательным азотным удобрением и вместе с рыбной ловлей служит в этих краях объектом широко развитого промысла, дающегс средства к существованию значительной части прибрежного населения. Все это мы рассказываем для того, чтобы показать, какую катастрофу в природе и даже в жизни человека может вызвать внезапная смена морских течений.
Между Перуанским течением, там, где оно поворачивает на запад, и берегом вклинивается с севера на юг небольшая струя течения Эль-Ниньо. Оно представляет собой ответвление теплого Экваториального течения. Обычно Эль-Ниньо не проникает южнее 1-2º ю. ш. Но в некоторые годы его теплые струи по каким-то причинам, оттеснив холодное Перуанское течение, достигают морских портов Писко и Кальяо, расположенных на 12-13º ю. ш., а порой распространяются и еще дальше.
Температура воды у берегов Эквадора и Перу в такие годы повышается на 3-5º. Одновременно резко меняется климат побережья. Морские бризы несут теперь с моря не холодный, а теплый воздух; еще больше нагревшись на суше, он поднимается по склонам гор вверх. Здесь он охлаждается и образует облака, из которых на сухую землю изливаются тропические ливни. С гор срываются штормовые ветры. За короткое время количество осадков возрастает до 400 и более миллиметров. Ливни губят посевы и уносят в море верхние продуктивные слои почвы. Анчоусы, привыкшие к холодной воде, не успевают уплыть и погибают; поверхность моря покрывается гниющими трупами этой мелкой рыбешки. Крупная рыба уходит, рыбный промысел прекращается. Птицы, лишенные пищи, покидают насиженные гнездовья или гибнут от голода. Из 30 млн. птиц остается не более 8-10 млн., что влечет за собой сокращение промысла гуано. Прибрежное население лишается урожая, рыбы и доходов от добычи гуано.
Особенно велики были бедствия, причиненные Эль-Ниньо в 1925, 1941, 1951, 1957/58 гг. От обилия гниющей рыбы море настолько насыщается сероводородом, что даже окраска подводных частей судов темнеет и разрушается. Поэтому моряки называют Эль-Ниньо "кальяо-маляр". Перуанцы называют его "агуахе", что означает просто прилив. Не совсем понятна массовая гибель рыбы при повышении температуры на 3-5º. Весьма возможно, что экваториальные воды Эль-Ниньо несут с собой на юг какие-нибудь мелкие растительные организмы, выделяющие в воду гибельные для рыбы отравляющие вещества.
Нечто похожее, но в несколько меньшем масштабе, наблюдается у берегов Южной Африки, когда холодное Бенгельское течение отклоняется от берега, а на его месте формируется прибрежная теплая водная масса.
Океанские течения - это транспортеры тепла и холода, переносчики планктона, личинок рыб, а теплые течения - к тому же и главные пути перемещения циклонов.
Особенно интересны в океане районы стыка теплых и холодных течений, носящие название фронтов. Фронтальная зона в атмосфере, где соприкасаются теплые и холодные воздушные массы, - это полоса шквалистых штормовых ветров, ливней и гроз. Фронт в океане тоже сопровождается достаточно бурным перемешиванием холодных и теплых вод.
На стыке холодных и теплых вод, где поверхностная температура воды меняется на несколько градусов на расстоянии длины корабля, море напоминает кашу из планктона и кишит разнообразной рыбой. За мелкой рыбешкой охотится крупная рыба, скопление рыбы привлекает тюленей и кальмаров, обилие животного планктона заманивает китов, а на охоту за кальмарами собираются хищные кашалоты, над поверхностью моря реют многочисленные птицы.