Воздушные течения, как и морские, также переносят и холод, и тепло, но, кроме того, они несут с собой еще водяные пары. Словом, океан с атмосферой - это планетарный механизм кондиционирования воздуха.
Известно, что в природе нередко малые силы порождают физические процессы планетарного масштаба. Недалеко, быть может, время, когда будут найдены центры приложения таких сил для изменения воздушных течений в желаемую сторону, в частности, для перераспределения атмосферных осадков. Сейчас за движением облаков следят фотообъективы метеорологических спутников. Эти наблюдения следовало бы подкрепить учетом водности облаков, пересекающих рубежи океанов и материков. Тогда к моменту овладения движением воздушных масс наука уже точно будет знать, где и как это движение надо изменить.
Но на океан природа возложила еще одну важную роль - роль регулятора содержания углекислого газа в атмосфере. Присутствие в воздухе углекислоты, помимо биологического, имеет и чисто физическое значение. Углекислый газ, как и водяные пары, усиливает парниковый эффект атмосферы. Он не пропускает в космическое пространство длинноволновые тепловые лучи и способствует таким образом поддержанию устойчивого температурного режима планеты.
В атмосфере, по подсчетам академика А. П. Виноградова, содержится около 2000 млрд. т углекислого газа. В океанской воде его в десятки раз больше. В холодной воде больше растворено углекислоты, чем в теплой. Это обстоятельство играет важную роль в ее балансе.
Расход углекислого газа на развитие водной и наземной растительности компенсируется его выделением при гниении, брожении и дыхании. За последнее столетие выделение углекислоты в атмосферу все время возрастает в результате технической деятельности человека - увеличения площади возделанных земель и особенно сжигания огромных количеств топлива. Высказывается предположение, что со времени промышленной революции количество углекислого газа в атмосфере возросло на 10-12%. Правда, не все ученые с этим согласны, к тому же точные измерения содержания газов в атмосфере стали возможны только в последние десятилетия. Между тем подсчитано, что увеличение углекислоты вдвое повлечет за собой повышение средней температуры воздуха на Земле на 3-4º.
На первый взгляд это может показаться совсем не страшным. Однако с повышением температуры воздуха повысится и температура воды в океане. Еще энергичнее начнут таять ледники и морские льды. С повышением температуры воды уменьшится ее способность растворять и поглощать из атмосферы газы, в том числе тот же углекислый газ. От этого его количество в атмосфере будет возрастать еще быстрее. Воздух станет еще теплее. Поверхностная вода в полярных областях нагреется, станет легче и перестанет погружаться на дно. Будет ослаблен, а может быть, и совсем прекратится водообмен между поверхностными и глубинными слоями океана. Вследствие этого нагрев атмосферы и воды еще более усилится и, наконец, растают все "вечные" льды. Уровень океана от этого должен будет (подняться на 50-60 м. Если под тяжестью такого количества воды дно океана немного и прогнется, то все же по меньшей мере сорокаметровый слой воды затопит огромные пространства суши, а вместе с ней такие крупные приморские города, как Нью-Йорк, Лос-Анжелос, Лондон, Ленинград и др.
Чтобы избежать подобной катастрофы, можно представить себе два способа. Первый заключается в том, чтобы усилить водообмен между холодными глубинными и нагретыми поверхностными водами океана. Тогда избыток двуокиси углерода будет удален из атмосферы в глубины океана, а вода на поверхности океана будет непрерывно охлаждаться путем перемешивания с глубинной водой. Другой способ предлагает академик А. Е. Арбузов.
По его мнению, надо увеличить на Земле объем растительного вещества, которое и поглотит избыток двуокиси углерода. Этого можно достичь при помощи процессов искусственного фотосинтеза. К сожалению, пока оба эти способа находятся за пределами наших возможностей. А это значит, что надо над ними настойчиво работать и одновременно как можно обстоятельнее изучить значение океана в балансе двуокиси углерода.
Итак, океан - это мощный испаритель, посылающий на сушу свою живительную влагу, крупнейший поставщик энергии, приводящей в движение сложный механизм атмосферной циркуляции, наконец, регулятор баланса углекислоты, словом, в полном смысле слова - маховое колесо климата и погоды.