Однако мало кому известно, что еще раньше обитатели Америки "открыли Европу". К берегам Оркнейских островов и Шотландии задолго до плавания Колумба штормом не раз прибивало лодки с темнокожими людьми. Однажды на берегу одного из островов была найдена "плетеная" лодка. Более подробных сведений о ее конструкции не сохранилось. Между прочим, на таких плетеных корзинообразных лодках, пропитанных каучуковым соком, плавают у берегов юго-восточной Азии, в частности, во Вьетнаме и сейчас.
В 1508 г. на английский берег из подобной лодки высадилось семь человек, говоривших на незнакомом языке. Жители побережья, однако, поняли, что эти люди прибыли откуда-то с запада. Сведений о дальнейшей их судьбе не сохранилось. В 1682 г. на Оркнейских островах появился странного вида человек, не похожий на европейца и не говоривший ни на одном из известных в то время языков. Не раз к берегам Англии прибивало необычайного вида орехи, нигде не встречающиеся в Европе. В 1684 г. эдинбургский профессор Сибальд подробно описал такой орех.
Нетрудно догадаться, что "американцы" и американские орехи были занесены в Европу морскими течениями. В 1854 г. в берлинском журнале "Цайтшрифт фюр эрдкунде" появилась подробная статья некоего доктора Гумпрехта, описывающего эти события. В это время умы современников волновала Крымская война. Статья о неизвестных пришельцах с запада не возбудила интереса и не оставила по себе воспоминаний.
За последние годы по всей Северной Атлантике, начиная от берегов Америки, для изучения течений было брошено в воду множество бутылок. Около 30% бутылок нашли у берегов Франции и особенно Англии, что вполне подтверждает вероятность появления в Европе не только орехов, но и невольных переселенцев из Америки, занесенных штормовыми западными ветрами и течениями.
Океанские течения - пути-дороги для множества путешественников как вольных, так и невольных, причем последних неизмеримо больше. К ним относятся мелкие растительные и животные организмы, получившие название планктона, что в переводе с греческого языка означает "парящий". Они действительно парят в воде. Некоторые из них в течение суток совершают вертикальные миграции; ночью поднимаются к поверхности моря, а днем уходят в его глубины, но бороться с течениями они не в состоянии.
Многие рыбы совершают миграции либо по течению, либо против течения. То или другое направление, избираемое ими, зависит часто от их возраста и физиологического состояния. Для икрометания некоторые морские рыбы из моря заходят в реки и поднимаются далеко вверх по течению, а по окончании икрометания спускаются обратно в море, совершая на этот раз миграцию уже по течению.
Самым любопытным путешественником в океане, пожалуй, является угорь. Во взрослом состоянии он живет, в частности, и у нас в прибалтийских реках и озерах. Достигнув половой зрелости, угорь неудержимо стремится в море. Если перегородить плотиной или решеткой ручей, вытекающий из озерка, в котором он живет, угорь ранним утром по росе обойдет плотину по суше. Скатившись в море, угорь из Балтики через проливы Каттегат и Скагеррак плывет в Северное море, а отсюда, преодолевая встречные струи североатлантического течения, направляется на юго-запад. Нерестятся угри в центральной части Атлантического океана, в так называемом Саргассовом море. Мальки угря, едва выклюнувшись из икры, начинают обратное путешествие, которое длится ровно три года. За это время они проходят несколько стадий развития и, достигнув в конце концов Балтийского моря, заходят дозревать в те же реки и озера, из которых вышли их родители (см. очерк "Эликсиры жизни и смерти").
Что же управляет угрями во время этого пути, как они находят дорогу? Раньше полагали, что угрями руководит только инстинкт. Отчасти это, может быть, и так. Если допустить дрейф материков, то не всегда путь угря на нерест был таким дальним. В отдаленные геологические времена угорь метал икру, может быть, где-то в узком проливе между Европой и Америкой. По мере удаления Америки от Европы путь угря удлинялся. Происхождение столь дальних миграций угря остается пока загадкой. Что же касается побудительных причин, заставляющих его плыть в определенном направлении, то сейчас для них найдено более удовлетворительное объяснение. На разных стадиях жизни угря у него в крови обнаруживается либо избыток, либо недостаток солей, в зависимости от того, находится он в соленой, солоноватой или пресной воде. Этот избыток или недостаток солей и заставляет его перемещаться в направлении, где опресненная или соленая среда будет соответствовать его физиологической потребности в солях. Малек угря вынужден плыть по течению, взрослый угорь способен плыть против течения. В обоих случаях течение служит угрю ориентиром. Может возникнуть вопрос, каким образом рыба определяет, плывет ли она по течению или против него? Вероятно, совершенно так же, как и человек, купающийся в реке - по разнице усилий, которые надо приложить для того, чтобы плыть вверх или вниз по течению.