Говоря о течениях как об океанских дорогах, используемых морскими животными, нельзя не упомянуть об одном "великом путешественнике". Этот "путешественник" - теплолюбивый тюлень, называемый тюленем-монахом. Он намного раньше Колумба "открыл" Америку и раньше Бальбоа - Тихий океан.
Обычно с тюленями связано представление о полярных странах и льдах. Правда, один вид тюленя, эмигрант из Северного Ледовитого океана, живет в теплом Каспийском море. Однако каспийский тюлень, по примеру предков, производит на свет потомство в зимнее время на льду, который на 4-5 месяцев сковывает северную замерзающую часть моря.
Мало кому, однако, известно, что есть и теплолюбивый вид тюленей (Monachus monachus). Родина его, как предполагают некоторые ученые (Дж. Кинг), - Средиземное море. Это, видимо, очень древний вид. Кости этого тюленя были найдены глубоко в земле в палеолитических слоях. Изображение головы тюленя встречается на монетах, отчеканенных более чем за пять столетий до новой эры при персидском царе Дарие. Древнегреческий философ Аристотель, живший в IV в. до новой эры, описывает его в своей "Historia Naturalis". Римский ученый Плиний отмечает кротость и понятливость ручных тюленей. По его словам, их издавна показывали дрессировщики на площадях и на торжищах в городах древней Греции и Рима. Некоторые обученные тюлени умели якобы считать до десяти и отвечали урчанием на свое имя. О средиземноморском тюлене упоминают Плутарх и Гомер.
Промысел тюленя был широко развит в Средиземноморье. Из шкуры тюленя делали обувь и шатры. Люди верили, что одежда из тюленьей кожи спасала от удара молнии, шкура тюленя, обнесенная вокруг поля и подвешенная потом у двери жилища, предохраняла посевы от града. Правый ласт тюленя, положенный на ночь под подушку, избавлял от бессонницы. Тюлень, по мнению жителей Средиземноморья того времени, обладал почти человеческими способностями. Ходили, например, слухи, что некие полулюди-полузвери, жившие на атлантических берегах Африки, к которым из-за сильного прибоя не мог приблизиться даже самый опытный мореплаватель, заключали с тюленями договоры о разделе рыбных угодий. Средиземноморский тюлень любил лежать и нежиться на солнце, благодаря чему его покровителями считались бог солнца Аполлон и бог моря Посейдон.
Тюлень был очень популярен в Средиземноморье, так как до сих пор многие названия островов, местностей и городов происходят от слов "фока", "фоцис", "лобос", что на латинском и греческом языках значит тюлень.
Первые научные описания теплолюбивого тюленя были сделаны Бюффоном (1782 г.), Германом (1799 г.) и Кювье (1813г.).
Из Средиземного моря, если считать, что оно было его родиной, тюлень-монах через Гибралтарский пролив вышел в Атлантику и распространился по западному берегу Африки на юг вплоть до мыса Бланко, расположенного чуть южнее 23º с. ш. Средняя зимняя температура воды в этом районе равна 20º. Более нагретые воды для тюленя, видимо, не подходят.
Средиземноморский тюлень Monachus monachus оказался действительно великим путешественником. Подхваченный по выходе из Гибралтара Канарским течением, он добрался до Экваториального течения, которое увлекло его в открытый океан. Плывя в струе течения на запад, по одному с Колумбом пути, тюлень-монах опередил Колумба на много веков, а может быть, и тысячелетий, и прочно обосновался в Карибском море. Когда-то в этом море было очень много тюленей. Они долгое время служили объектом широко развитого промысла. Многие острова в Карибском море до сих пор сохранили названия с приставкой "сил", что по-английски означает тюлень.
Этим, однако, не ограничились путешествия средиземноморского тюленя. Тюлени, видимо, обладают склонностью совершать большие переходы не только по воде, но и по суше.
В Антарктике, например, останки тюленя были однажды найдены в 80 км от берега на высоте 1600 м над уровнем моря. Поэтому тюленю, вероятно, ничего не стоило пересечь Панамский перешеек, ширина которого в наиболее узком месте составляет 200 км, а высота над уровнем моря - всего 65 м. Впрочем, быть может, переход его в Тихий океан произошел в те отдаленные геологические времена, когда Панамский перешеек был покрыт солеными водами океана. Воспользовавшись тихоокеанским Экваториальным течением, теплолюбивый средиземноморский тюлень мигрировал от берегов Америки на Гавайские острова.