В конце XV в., когда русские поморы уже давно освоили суровый Северный океан, а норманны успели позабыть о плаваниях в Гренландию, гениальный фантазер с несокрушимой волей Христофор Колумб, отправившись на поиски западного пути в Индию, вторично открывает, сам того не ведая, Америку. Вместе с новым материком он открывает для человечества Атлантический океан, что было, тогда, пожалуй, важнее открытия Нового Света.
Вскоре некий испанский авантюрист по имени Васко Нуньес де Бальбоа, опасаясь от кредиторов, тайно добирается до Америки на корабле в ящике под видом товара. С небольшим отрядом он пересекает Панамский перешеек и выходит на западный берег Америки. В этот знаменательный день 1513 г. впервые перед европейцем открылись просторы неведомого до того времени Тихого океана. Через несколько лет в обмен за приобретенную славу Бальбоа теряет на плахе голову.
Вслед за Бальбоа появляется новый, не жалеющий жизни фанатик своей идеи, португалец Магеллан. Он уверен, что где-то на юге Америки есть проход в новый океан, который впервые увидел Бальбоа, и что, плывя по этому океану на запад, можно достичь Индии. Португальский король отказался снарядить экспедицию, предложенную Магелланом. Умело воспользовавшись враждой испанского и португальского королей, Магеллан добивается от испанского короля снаряжения морской экспедиции в обход Южной Америки для поисков западного пути к сказочным богатствам Индии.
Ни штормы, ни голод, ни даже вооруженное сопротивление капитанов, взбунтовавших команду одного из судов, не помешали Магеллану проникнуть в Тихий океан через опасный пролив, носящий теперь его имя. Магеллан погиб. Но одно из его судов все же обогнуло земной шар, совершив первое кругосветное путешествие. Судно ушло от берегов Испании на запад, а вернулось к родным берегам с востока. Благодаря гениальной настойчивости Магеллана Мировой океан был, наконец, открыт как единое и неразрывное целое. До этих пор за утверждение, что Земля представляет собой шар, ученые платили жизнью. Теперь оспаривать это было невозможно. После плавания Магеллана перед мореплавателями открылась широкая водная дорога к самым отдаленным берегам и островам.
Впрочем, у европейцев в овладении тихоокеанскими морскими путями были соперники. Древние обитатели Америки, пользуясь попутными ветрами и течениями, переправлялись с материка на острова Пасхи и другие клочки земли, затерянные в необозримых просторах океана. Полинезийцы на пирогах с балансиром плавали на дальние расстояния от одного острова к другому, пользуясь устойчиво дующими ветрами и ориентируясь по звездам, по сезонным перелетам птиц, по цвету морской воды и другим приметам. Впоследствии эти приметы стали хорошо знакомы морякам парусного флота всех стран. Пирога с балансиром была распространена во всей островной центральной части Тихого океана и в восточной части Индийского океана. Обитатели западных берегов Тихого океана - китайцы, начиная с III в. н. э., совершали дальние плавания с торговыми целями в Индию и Аравию, но на выход в открытый океан не решались.
Первое русское судно, вышедшее под начальством Василия Пояркова в Тихий океан, появилось в Охотском море в 1645 г. А уже в XVIII в. русские мореплаватели первыми проложили навигационные пути к тихоокеанским берегам Северной Америки и на всем их протяжении вплоть до Калифорнии основали свои колонии. Это, можно сказать, было третье по счету открытие Северной Америки.
Смелые плавания в северных морях предпринимались большей частью в поисках тюленей, маржей, белых медведей, котиков, каланов и китов; плавания в экваториальных и южных широтах совершались с целью овладения новыми землями, изобилующими золотом, серебром и пряностями, или открытия к ним более коротких морских путей. Но были и такие мореплаватели, которых не соблазняла нажива, а влекла слава первооткрывателей.
В открытии и освоении многих труднодоступных районов океана, и особенно в деле развития искусства мореплавания, значительная роль принадлежит пиратам.
Рискуя быть повешенными при поимке, пираты грабили торговые суда любой национальности. Корсары, флибустьеры и каперы были по существу такими же грабителями. Однако их разбойничья деятельность прикрывалась флагом какого-либо государства, которое во время войны предоставляло им право на уничтожение торговых судов противника. Захваченные враждебной стороной, корсары, в отличие от пиратов, рассматривались как военнопленные.