Пиратство существовало с древних времен. Одиссей с гордостью рассказывает, как он разграбил город киконов; греческий царь Менелай в "Илиаде" хвастается своим морским разбоем; скандинавы воспевают грабителей викингов; знаменитый поход аргонавтов в Колхиду за золотым руном был в сущности типичным пиратским набегом.
Несмотря на корыстные цели, которые преследовали пираты всех времен, человечество обязано им многими географическими открытиями.
Мелкие пиратские шайки объединялись в пиратские государства; такие государства в древности существовали в Средиземноморье, на островах Вест-Индии, на Коморских островах в Индийском океане и во многих других районах земного шара.
В Нидерландах гёзы, бедные дворяне, восставшие против испанской тирании, вели борьбу не только на суше, по и на море. Их легкие парусные суда бороздили волны всех морей, нападая на испанские купеческие корабли. Главные же операции гёзов были сосредоточены у южной оконечности Африки в районе мыса Доброй Надежды, на пути из Индии в Европу. Английские моряки называют этот мыс просто Кап (Cap); от этого слова суда гёзов, в отличие от пиратских, стали называть каперами.
Почти одновременно с гёзами начинают бороздить океан узаконенные пираты - английские каперы, а вслед за ними французские корсары и флибустьеры. Короли и церковь благословляли этих морских разбойников на грабежи при условии, что определенная часть награбленного поступит в государственную казну.
При Иване Грозном русские каперы были грозой купеческих судов в Балтийском море. Польша, вольный город Данциг и Швеция не раз объединялись, чтобы бороться с "ужасными корсарами царя Ивана". Полтораста лет спустя, при Петре I, русские суда также "каперили" в Балтийском море, отчисляя в казну по указу сената 62% добычи.
Века широкого развития мореплавания и великих географических открытий ознаменовались реальной и теоретической борьбой за "владение морем". Смотря по соотношению сил и обстоятельствам, государства провозглашали принцип свободы морей либо восставали против него. В 959 г. английский король Эдуард торжественно именовал себя императором и сеньором океана, а позднее королева Елизавета английская в ответ на протест испанского короля по поводу ограбления английским пиратом Дрейком Вест-Индских островов сослалась на Марциана, известного древнеримского юриста, жившего в III в. н. э.: "Et quidem naturali iure omnium communia sunt haec: aer, mare..." ("согласно естественному праву, море и воздух принадлежат всем"). Однако после опубликования в 1609 г. голландским юристом Гуго Гроциусом знаменитого труда "Mare liberium" ("Свободное море") Англия с ним не согласилась. При Карле I появился ответный труд Джона Сельдена "Mare clausum" ("Закрытое море"), а английское адмиралтейство потребовало даже ареста автора "Свободного моря". По инициативе России при Екатерине II европейскими державами была подписана декларация о вооруженном нейтралитете, содержавшая статью о свободе морей. С этого времени принцип свободы морей прочно вошел в международное право, но к сожалению, соблюдался не всегда, и даже сейчас можно назвать претендентов на владение не только морем, но и воздухом. Так, взгляды правящих кругов США в этом вопросе наглядно выражены в словах государственного секретаря Дина Раска: "Нам приходится заботиться о всех материках, океанах, атмосфере и космическом пространстве". Эту концепцию непрошенной заботы хорошо характеризует небезызвестный в международном праве эпитет: "falsa idea chiara" - ясная, но ложная идея.
С развитием мореплавания развивалась и наука о море, сперва в форме гидрографии. Ее первой задачей было обслуживание мореходов. Одним из первых "гидрографов" был русский князь Глеб, измеривший по льду в 1068 г. глубину и ширину Керченского пролива от Тмутаракани до Корчева (Керчь). На севере русские поморы издавна устанавливали по берегам опознавательные знаки в виде крестов, груд плавника или камней, известных под названием "гурий".
В первых веках нашего тысячелетия европейским мореплавателям становится известен компас, изобретенный китайцами, и чертятся первые карты - портуланы, долгое время остававшиеся секретом отдельных мореплавателей. Древнейшим экземпляром, сохранившимся до нашего времени, является карта Петруса Весконте, относящаяся к 1311 г., но, конечно, она была не первой. Лоции, или, как их называли, "периплии", появились, по-видимому, намного раньше карт. Периплии V в. н. э., известный под названием Стадиазмус, указывает, подобно современным лоциям, расстояния между портами, преобладающие ветры, описывает якорные стоянки и сообщает, где можно брать свежую воду. Если в современной лоции можно найти указание на радиостанции, передающие сведения о движении ураганов и прогнозы погоды, то в периплиях, в соответствии с эпохой, отмечены храмы и оракулы, у которых можно было получить предсказания о счастливом или неудачном плавании.