Мысль, что самая большая и прожорливая акула, когда-либо существовавшая на Земле, возможно, до сих пор жива, беспокоит. Мегалодон, скорее всего, не достигает двадцати четырех метров в длину, но, даже математически уменьшенный до пятнадцати метров, представляется Кошмарным существом, легко затмевающим киношных акул-чудовищ, показывая, что даже самые грандиозные и фантастические плоды человеческого воображения не могут соперничать с «ужастиками», сотворенными природой.
Гигантские медузы
Доктор Карл Шукер
Март 1994 года
Все дискуссии и гипотезы, касающиеся возможного существования в океане неизвестных науке монстров, обычно сосредоточены на морских змеях, огромных осьминогах и гигантских кальмарах. Между тем существует еще одна, отдельная категория чудовищ, представителей которой обычно обходят молчанием, но которые, возможно, являются самыми опасными загадочными тварями на Земле.
В коротком рассказе сэра Артура Конан Дойля «Львиная грива» знаменитый сыщик Шерлок Холмс описывает столкновение с одним из самых своих необычных противников, которое произошло на покрытом галькой побережье Сассекса:
«Когда я подошел к самому глубокому и тихому месту лагуны, моим глазам предстало то, что я искал.
— Цианея! — вскричал я с торжеством. — Цианея! Вот она, львиная грива!
Странное существо, на которое я указывал, и в самом деле напоминало спутанный клубок, выдранный из гривы льва. На каменном выступе под водой на глубине каких-нибудь трех футов лежало странное волосатое чудовище, колышущееся и трепещущее; в его желтых космах блестели серебряные пряди. Все оно пульсировало, медленно и тяжело растягиваясь и сокращаясь.
— Достаточно она натворила бед! — воскликнул я. — Настал ее последний час. Стэкхерст, помогите мне! Пора прикончить убийцу!
Над выступом, где притаилось чудовище, лежал огромный валун: мы навалились на него и столкнули в воду, подняв целый фонтан брызг. Когда волнение на воде улеглось, мы увидели, что валун лег куда следовало. Выглядывавшая из-под него и судорожно трепещущая желтая перепонка свидетельствовала о том, что мы попали в цель. Густая маслянистая пена сочилась из-под камня, мутя воду и медленно поднимаясь на поверхность».
Упоминаемое в рассказе чудище, которое было повинно в смерти школьного учителя — Cydnea capillata, медуза львиная грива, северная разновидность которой является самой крупной среди известных в мире медуз. Один довольно большой экземпляр, выловленный в заливе Массачусетс в 1865 году, имел колокол диаметром более двух метров и щупальца длиной до тридцати пяти метров, которые могли удлиняться до 75 метров. Учтем, что медуза имеет массу щупалец, и каждое снабжено тысячами стрекательных клеток (нематоцитов), эти клетки содержат стрекательные капсулы, которые при нападении выбрасывают нить с ядовитой жидкостью, так что для ничего не подозревающего пловца соприкосновение с таким чудовищем чрезвычайно опасно.
До сих пор не зафиксировано случаев гибели человека из-за столкновения с этой медузой (за исключением истории Шерлока Холмса). Но существуют более мелкие виды, у которых стрекательные клетки содержат гораздо более сильный яд, и смерть людей от встречи с ними далеко не единичный факт. Среди таких медуз-убийц самая известная Chironex fleckeri, морская оса, обитающая в австралийских водах, ожог которой, как утверждают, вызывает самую мучительную боль, известную человеку. Некоторые ее жертвы умирают в жестоких конвульсиях, с истошными криками, всего лишь после короткого соприкосновения с ее щупальцами.
Интересно, что эта жуткая тварь была совершенно неизвестна науке до 1956 года. Еще более поражает, что в океанской пучине вполне могут скрываться неизвестные гигантские медузы, ожоги которых не уступают по силе Chironcx fleckeri. Такая возможность обнаружилась в отнюдь не единичных сообщениях очевидцев, которые широко не публикуются и только теперь начали собираться и изучаться криптозоологами.
Один из наиболее трагических случаев произошел в январе 1973 года и описан Джеймсом Суини в книге «Морские чудовища». 1,483-тонное судно «Куранда» следовало из Австралии на острова Фиджи. В какой-то момент оно оказалось в зоне сильного волнения, передняя часть судна погрузилась в воду и как будто на что-то натолкнулась. Когда нос снова появился из воды, команда с ужасом увидела, что на нем сидит громадная медуза, весом не меньше двадцати тонн.