Именно раскрепощенность ума позволила Доннелли собрать весь обширный материал об Атлантиде и представить его в ясном и понятном виде. Доннелли показал себя не как интеллектуальный сноб, желающий поразить своих образованных собратьев, а как истинный ученый, желающий донести некое важное послание до всех. Как правильно написал недавно один журналист, «безусловно, было что-то в его послании и в самой его личности, что привлекало значительную часть его современников, в независимости от того, в какой форме эго послание было изложено».
Доннелли явственнее, чем кто-либо другой, увидел аналогию между современной Америкой и древней Атлантидой. Из собственного опыта он знал, каково, будучи членом сената штата или конгрессменом, бороться за интересы фермеров и шахтеров с бездушной властью денег. Эту борьбу он проиграл, но получил хороший урок, в результате горечь его личного поражения трансформировалась в тревожащую историческую иронию, которой пропитаны все страницы его «Мира до потопа».
Еще до поступления в печать первого издания Доннелли приступил к работе над продолжением. Обратившись к своей объемистой коллекции мифов народов всего мира, он выбрал те, где описывалась катастрофа «небесного» характера, которую он интерпретировал как столкновение с Землей кометы. Доннелли чувствовал, что это событие связано с гибелью Атлантиды, однако в 1882 году еще не имелось достаточно данных, чтобы это подтвердить. Основываясь на геологических открытиях своего времени, Доннелли пришел к выводу, что последний ледниковый период был вызван падением кометы. Он был неправ, однако его современники-ученые оказались еще более неправы, полагая, что ледниковые периоды возникали из-за смещения земной оси или вследствие изменения магнитного поля. Лишь в семидесятые годы XX века геофизики и астрономы сошлись во мнении, что ледниковые периоды на нашей планете напрямую связаны с активностью солнечных пятен.
Хотя главная идея его «Рагнарека», как он назвал свою книгу в честь знаменитого эпического мифа (скандинавский «Рагнарек», «судьба (гибель) богов», повествует о гибели богов и всего мира, следующей за их последней битвой с земными чудовищами и носящей характер космической катастрофы) была опровергнута научными открытиями почти столетие спустя, вторая тема книги оказалась гораздо более состоятельной. Доннелли стал первым автором, кто предположил, что Земля неоднократно за свою историю испытывала падения космических тел. Однако эта идея была осмеяна еще громче, чем его теория ледниковых периодов и почти единодушно отвергнута современниками. Лишь новые теоретики (Гербигер, Беллами и Великовский), игнорируемые авторитетными представителями академической науки «сумасшедшие» в начале следующего столетия восприняли гипотезу Доннелли, которую он вывел в результате своего блестящего исследования соответствий между мифами Старого и Нового Света.
Только в 1930 году метеоритный кратер в Аризоне был официально признан учеными результатом сильного космического столкновения. Сорок лет спустя, скоропостижное вымирание динозавров связали с падением на Землю астероида. В 1980-х годах некоторые астрономы пришли к выводу, что Луна появилась после того, как некий массивный объект, возможно, малая планета, упала на молодую Землю, выбив колоссальное количество обломков и разбросав их по космосу. Благодаря гравитационному полю Земли эти осколки за миллиарды лет соединились, и у Земли появился свой спутник — Луна. С развитием аэрофотосъемки и в особенности орбитальной космической съемки на земном шаре были обнаружены буквально десятки кратеров, появившихся в результате таких столкновений, некоторые из них достигают в диаметре сорока миль.
Догадка Доннелли относительно того, что гибель Атлантиды была вызвана каким-то воздействием из космоса, была поддержана одним из немецких пионеров ракетной техники и коллегой доктора Вернера фон Брауна, работавшим вместе с ним в знаменитом испытательном центре в Пенемюнде. Этот человек, Отто Мак, который также является изобретателем шноркеля (устройства подводной лодки для забора воздуха снаружи и выброса отработавших газов при плавании на перископной глубине), показал, что две глубокие морские впадины около побережья Южной Каролины являлись кратерами, образованными распавшимся астероидом, который упал на океанское дно и вызвал цепную реакцию сейсмической активности вдоль Срединно-Атлантического хребта, геологически нестабильного разлома, проходящего как раз через то место, где располагался остров Платона. В 1965 году вышла книга Отто Мака «Секрет Атлантиды», и до сих пор ни приведенные в ней доводы, подкрепленные фактическими данными, ни научный его авторитет не были подвергнуты сомнению.