- Вы Георгий Карелин? – в проеме двери стояла незнакомая женщина и разглядывала его с головы до ног.
- Да, - ответил тот и заглянул ей через плечо, - а что, Анны нет дома?
- Аня скоро придет, - уже более спокойным тоном произнесла дама в переднике и жестом пригласила войти.
Впустив гостя, она захлопнула дверь и протянула руку:
- Людмила, Анина соседка и подруга.
Карелин раскрыл рот для ответной речи, но его перебили:
- Аня попросила Вас дождаться и встретить. Давайте, я цветы в воду поставлю, а торт в холодильник.
Заботливая соседка приняла тягостную ношу из рук Георгия. Глаза последнего переполнились благодарностью, и он, облегченно вздохнув, шагнул в комнату. Посредине стоял уже накрытый стол. Карелин мгновенно охватил взглядом стандартную сервировку. В вазочках - разноцветные горки салатов, на плоских тарелочках – кружки колбасы и ломтики сыра, маринованные огурцы и помидоры, селедка с луком и жареные куры. Комплект напитков включал водку, коньяк, красное вино и бутылку «Фанты». Приборов было три, что окончательно привело Георгия в замешательство. «Я, Анна, ее дочка, Людмила – уже четверо, - считал он. – Это только кого я знаю. Но и тех получается много. Меня что, на девичник позвали? – боясь поверить мелькнувшей догадке, подумал Георгий. – Интересно, в качестве кого?»
Устав от раздумий, он направился на кухню, где суетилась Людмила, приняв категоричное решение выяснить для себя все. Или хотя бы кое-что.
Он присел на табурет в ожидании, когда Людмила вынет голову из духового шкафа, где заканчивался срок заключения какого-то пирога с дивным запахом. Из-за жара духовки щеки женщины раскраснелись и походили на румяные булки.
- Простите за бестактный вопрос. Но лучше я задам его Вам, чем Анне. Как зовут ее дочку, я, к сожалению, забыл, - Карелин решил задать наименее провокационный вопрос из всех, что имел в запасе.
- На-та-лья, - протянула Люська и как-то странно на него покосилась.
- А что, ее сегодня не будет?
Людмила полностью развернулась к Георгию и сделала огромные глаза.
- Вы ничего не знаете?
Карелин отрицательно помотал головой, и они вместе обернулись в сторону прихожей. Переливы звонка объявили о новом посетителе.
На правах временной хозяйки Люська побежала открывать.
- Он уже здесь, - донесся до Георгия громкий шепот Людмилы, - ты что, ничего ему не сказала?
В голосе слышался упрек с примесью испуга. Карелин совершенно потерялся. В груди крепло растущее беспокойство от неизвестности. Он почти физически ощущал неприятный запах какой-то тайны. А тайны он не любил.
Резко поднявшись, Георгий вышел в коридор и очутился лицом к лицу с Анной.
Со дня их первой встречи прошло больше, чем полгода. В памяти Карелина остался, мягко говоря, не очень привлекательный образ пьющей женщины с помятым лицом, от которой пахло алкоголем, и которая в лучшем случае могла вызвать к себе чувство жалости, если не неприязни.
Сейчас она выглядела вполне пристойно. Темное платье немного ниже колен в меру облегало стройную (как оказалось!) фигуру с приятными формами. Чистые блестящие волосы выдавали недавнюю работу парикмахера. Единственное, что не понравилось Георгию, это красные опухшие глаза и такой же нос. «Уже успела, - огорченно отметил он и тут же поправился, - но это не мое дело. Тем более, приняла, видать, не много. Выглядит трезвой и запаха не слышно».
- Здравствуйте, Георгий, рада Вас видеть. Спасибо, что пришли, - она протянула руку для пожатия.
«Какие тонкие длинные пальцы, - истинно мужским взглядом оценил Карелин, - интересно, у всех врачей они такие или нет?»
- Вы проходите в комнату, а я сейчас. Только руки вымою.
Карелин чувствовал себя неловко в компании этих двух женщин. И еще более неуютно в странной квартире, где из мебели сохранились только диван, несколько стульев и сервант. Да еще старый полированный шифоньер в углу рядом с телевизором такого же возраста.
Чтобы занять себя чем-нибудь полезным он стал рассматривать книги на подвесной полке. Пробежав глазами по корешкам, он убедился, что все они исключительно медицинского содержания – справочники, учебники, энциклопедии, атласы. Это было не интересно, и Карелин, облокотившись о подоконник, стал глазеть в темное окно, где по одной начинали появляться звезды.
Шум льющейся из крана воды прекратился, и до Георгия донеслись обрывки фраз:
- Ты должна была ему этосразу сказать, - укоряюще звучал голос Людмилы.
- Тогда бы онне пришел, - оправдывался другой, голос Анны.
- Ну и пускай. В какое положение ты его поставила, Нюра! К тому же я не смогу у тебя долго сидеть. У меня дежурство, ты же знаешь.
- Знаю, поэтому и позвала его. Не смогу я эту ночь одна…
Женщины поспешно смолкли, прерванные вежливым покашливанием Карелина, и в следующее мгновение появились на пороге комнаты. Лица обеих были серьезны. Анна сильно нервничала, отчего ее взгляд скользил с одного предмета на другой и ни разу не задержался на Карелине.
- Садимся, - выдохнула она и указала на придвинутые стулья.
«Странный день рождения, - подумал Георгий, усаживаясь напротив Анны, - ни музыки, ни гостей, ни именинницы». На языке крутился вопрос. Он чувствовал, что услышав ответ, скорее всего, пожалеет, что вообще здесь появился. Но прояснить ситуацию и свою роль ему было необходимо.
- А что, именинницу ждать не будем? – улыбнулся Георгий и вопросительно взглянул на хозяйку.
Анна, переменившись в лице, резко выпрямилась, молча разлила водку по рюмкам и, ни с кем не чокаясь, выпила.
- Нет, - наконец произнесла она, - Натуси сегодня не будет…И завтра тоже…И послезавтра…
Голос от слова к слову менял интонации, превращаясь в шепот.
Люська часто-часто заморгала короткими белесыми ресницами, между которыми блеснула влага. Губы задрожали и слегка расплескали поднесенный ко рту напиток. Едва прикоснувшись, она поставила рюмку на место и умоляюще посмотрела на подругу.
Георгий, понимая, что так нужно, и что сейчас он услышит что-то страшное, последовал примеру хозяйки и опрокинул содержимое своей рюмки в рот. Единственное, что он почувствовал, это теплую, нагретую в ладони противную жидкость, которая даже не обожгла его.
Анна подняла уже помутневший взгляд на Карелина и с трудом произнесла:
- Сегодня действительно день рождения моей доченьки. Но она не придет. Потому что год назад умерла.
Предложения отделялись друг от друга паузами и в тишине комнаты, казалось, обретали физический объем.
Карелин стиснул зубы так, что они скрипнули, и на скулах обозначились желваки.
Происходящее вдруг показалось ему дурным сном, который сейчас закончится. Вот он протянет руку к бутылке, поднимет ее, ощутит пустоту в руке и проснется. Но стекло оказалось прохладным и вполне реальным. Ладонь ощущала шершавую этикетку, глаза наблюдали за прозрачной волнующейся жидкостью, а уши слышали звук льющейся в рюмки струйки. Он довольно неуклюже опустил бутылку на стол, и ее громкий стук вернул его к действительности.
Молчание нарушила Люська. Поднявшись, она подошла к Анне, обняла за шею и прижалась щекой к ее виску:
- Нюрочка, мне нужно бежать. Постарайся сильно не расстраиваться. Прошлого не вернешь, значит, судьба такая.
Чмокнув захмелевшую подругу в ухо, она исчезла за дверью, громко щелкнув английским замком.
Оставшись с Анной наедине, Карелин слегка растерялся, не зная, как себя вести. Но, будучи, мужчиной не слабым, который попадал в переделки и посерьезнее, он быстро взял себя в руки. Трезво оценив ситуацию, он принял ее такой, какой есть.
По правде говоря, выслушивать полупьяные откровения посторонней женщины ему совсем не хотелось. Он никогда не умел с легкостью отгородиться от чужих проблем, взваливая их на себя. А потом чувствовал чуть ли не пожизненную ответственность за человека, если тот оказывался более слабым. Вот и сейчас в нем уже пробивались и быстро крепли ростки жалости, участия и желания хоть чем-то помочь этой женщине. Он перестал бороться с собой и здраво рассудил, что сначала необходимо разрядить обстановку. Нужно заставить ее выплеснуть наружу все, что так тяготило ее в этот момент. Карелин посмотрел на Анну, молча опорожняющую бутылку, и пришел к выводу, что сделать это не составит труда.