— Утхал!
— Билл? Я думал, ты на посту.
— Послушай, тут что-то не так. Все, как обычно, поднимают меня на смех. Может, хоть ты мне поверишь? — голос наёмника ощутимо дрожал
— Да ты не на шутку встревожен. Это из-за того облака?
— Оно заволокло весь горизонт. По крайней мере, так было, пока ещё что-то было видно. И это ещё не всё. Посмотри наверх!
— Я ничего не вижу.
— Вот и я ничего не вижу! Как будто все звёзды разом куда-то подевались. Валить отсюда нужно, и поскорее. К чёрту этого торговца с его деньгами!
— Полагаешь, он что-то знает?
— А ты видел, как он всю дорогу нервно озирался? И футлярчик тот чёрный в руках теребил. Он явно что-то знает.
Великан задумался. Слишком часто трусишка Билли каким-то сверхъестественным образом предвидел неприятности. Впрочем, бывало и так, что его опасения не подтверждались.
— Я всё равно не смогу уговорить остальных, Билл. Подождём до утра. Будем надеяться, что за ночь ничего не случится.
— Ви что-то хотэли?
Стоявшая на пороге девушка мило улыбнулась. На ней были бежевые походные брюки и такого же цвета куртка с многочисленными кармашками. То, как она искажала звуки, с первых слов выдавало в ней фандэллку.
— О, простите, мисс…
— Венди.
— Очень приятно, мисс Венди.
— Пгосто Венди.
— О… Да, я Утхал.
Девушка протянула тоненькую ручку. На ладони были видны отчётливые следы мозолей, а под коротко остриженными ногтями скопилось немало песка. Воин бережно ответил на рукопожатие.
— Простите мисс… то есть Венди… Мой товарищ… Понимаете, он немного странный, но всё же иногда оказывается прав. Его смутило облако на горизонте. А ещё сегодня почти не видно звёзд.
Утхал умолк, осознав, как нелепо звучит.
— Пгошу вас, пгодолжайте!
— Вам что-нибудь известно об этом? Погода, например, меняется таким образом или что-то ещё происходит? Ещё раз простите.
Девушка подняла голову к небу.
— И пгавда. Как интегесно! Уви, я мало что знаю об этом месте. Я сама тут всего пагу недель. Ещё нэ успела выяснить локальные климатические особэнности.
— И что же вы забыли в этой глуши?!
Венди выпрямилась как по струнке и горделиво подняла подбородок.
— Я пгибыла в составэ 17-й южной агхеологической экспедиции Адмигалтейства. Наша задача — изучение истогии, культуги и бита вэликих цивилизаций пгошлого, пгоживавших здэсь.
— И где же они? Экспе-дикция?
— На гаскопках, газумеется!
Девушка немного сникла.
— Я осталась тут, чтобы получить вэсти от Адмигалтейства, если они будут.
— Вы что-то раскапываете?
— О да, мы нашли дгевний хгам, погйебённый под пэсками. Пгимерно в дне пути отсюда.
Девушка неопределённо махнула рукой куда-то на северо-восток.
— Вот оно что… Что ж, спасибо вам!
— Была гада помочь! Да, кстати, если хотите узнать пго это мэсто, — она обвела взглядом деревушку, — спгосите рыбака Жака, мэстного стагожила. Он живёт вон там!
— Ещё раз спасибо, Венди!
Едва закрылась дверь, Утхал получил чувствительный тычок в бок.
— А она ничего такая!
— Сожри тебя ледяной йети, Айвор! Ты что, подслушивал?!
— Только чуть-чуть. Тебя долго не было, вот Кирк и послал меня выяснить. Ты так мило строил из себя смущённого мальчишку. Я чуть не расхохотался. Если ты решил немного развлечься, я прикрою тебя перед командиром, — Айвор игриво подмигнул.
— Да иди ты! Она ещё совсем девчонка!
— Ладно-ладно, я понял, что тебя заботит. Ну что, пошли к твоему рыбаку?
— Куда-то собираетесь? — гигант приподнял бровь.
— Фто вам нуфно? — старый сморщенный мужчина в пыльном плаще, с дорожным посохом и небольшой плетёной корзинкой за плечами стоял в дверях. — Я тороплюфь!
— И куда это на ночь глядя?
— Дела! У меня дела! Пропуфтите!
— Вы, случайно, не знаете ничего о странном облаке над океаном?
— Нет!
— А звёзды тут часто не видно? — встрял в разговор Айвор.
— Вфяко бывает!
Повисло напряжённое молчание.
— Ну, я могу наконеф идти?!
Товарищи расступились, пропуская старика. Тот спешно засеменил к воротам деревни.
— Как думаешь, куда он пошёл?
— Не знаю. Думаю, нужно сказать командиру.
— И что ты предлагаешь? — усатый воин понизил голос. — Куда мы пойдём? Обратно в пустыню? Будем блуждать по пескам в темноте? Мы даже не знаем, что именно нам угрожает. Не наводи панику! Да и потом, мы бывали в разных передрягах. Что нам теперь бояться странной погоды?