Личный состав в ходе борьбы за живучесть проявил мужество, однако в сложившейся обстановке спасти корабль не удалось.
В ходе расследования причин и обстоятельств гибели АПЛ установлено, что она была оснащена отдельными видами серийного оборудования, разработанными в 1970-х гг., недостаточно надежными по пожарной безопасности, малоэффективными в условиях повышенного давления в отсеках типовыми средствами пожаротушения, а также недостаточно совершенными спасательными средствами.
На АПЛ было применено большое количество горючих материалов, имелись конструктивные недостатки в средствах обеспечения жизнедеятельности личного состава в аварийной ситуации. Ненадежной оказалась система внутренней корабельной связи.
В действиях экипажа в процессе борьбы за живучесть были допущены и ошибки, особенно в использовании спасательных средств.
Предварительное следствие установило следующее:
Технический проект подводной лодки был утвержден совместным решением ВМФ и МСП.
Лодка заложена и построена на стапеле «Севмашпредприятия» в г. Северодвинске и спущена на воду в июне 1983 г. Швартовные испытания, ходовые заводские испытания проведены в июне — декабре 1983 г.
Государственные испытания были проведены Государственной приемной комиссией под председательством уполномоченного капитана 1-го ранга Б. Г. Мокшанчикова.
Ходовые заводские и государственные испытания были проведены сдаточной командой, основой которой являлся экипаж капитана 1-го ранга Ю. А. Зеленского.
28 декабря 1983 г. был подписан приемный акт, и опытная глубоководная АПЛ К-278 была сдана ВМФ.
В процессе разработки проекта, а также в период постройки корабля, внедрялись технические решения, направленные на повышение ее тактико-технических элементов, надежности, ресурса основного оборудования, пожаробезопасности и непотопляемости. Основаниями для этих мероприятий были специальные постановления ЦК КПСС и Совета Министров СССР, совместные решения МСП, Миноборонпрома СССР и ВМФ.
С августа 1984 г. по июнь 1987 г. проводилась опытная эксплуатация К-278 по программе и графику, утвержденному Главнокомандующим ВМФ.
Согласно заключительному акту комиссии по опытной эксплуатации, утвержденному командующим Северным флотом, программа выполнена полностью.
Комиссией разработаны предложения и рекомендации, направленные на повышение боевых и эксплуатационных качеств АПЛ. Относительно порядка реализации этих предложений принято совместное решение ВМФ и МСП от 8 августа 1988 г.
В соответствии с этим решением дальнейшая эксплуатация К-278 должна была осуществляться по специальной программе, направленной на совершенствование тактики использования глубоководных кораблей и способов применения их оружия.
В процессе постройки и опытной эксплуатации К-278 без согласования и уведомления проектных организаций МСП с 1982 г. по 1988 г. ВМФ увеличил численность экипажа корабля с 42 до 64 человек, что привело к усложнению размещения личного состава на борту и невозможности обеспечения спасения всего экипажа с помощью всплывающей спасательной камеры (ВСК), т. к. ее максимальная вместимость составляла 57 человек.
13 августа 1988 г. К-278 была принята на вооружение ВМФ с присвоением ей статуса боевой подводной лодки.
Второй экипаж К-278 (604-й экипаж, командир экипажа — капитан 1 — го ранга Е. А. Ванин) сформирован 27 августа 1984 г., на три с половиной года позже основного, первого экипажа.
Это обстоятельство исключило участие второго экипажа в постройке корабля, заводских швартовных, ходовых и государственных испытаниях. По этой же причине 604-й экипаж не смог принять участия в опытной эксплуатации корабля. Программа опытной эксплуатации не предусматривала передачу корабля второму экипажу для отработки задач «Курса боевой подготовки».
Поэтому подготовка экипажа Е. А. Ванина с передачей корабля для отработки курсовых задач могла начаться только после завершения опытной эксплуатации АПЛ К-278.
Об обстоятельствах подготовки экипажа в Учебном центре ВМФ допрошены в качестве свидетелей преподаватели Учебного центра, которые подтвердили отмеченные выше недостатки и особенности подготовки экипажа.
Практическая отработка экипажа по борьбе за живучесть на соединении была невозможна из-за отсутствия учебной техники, тренажеров и полигонов борьбы за живучесть, а на корабле — вследствие выполнения программы и плана-графика опытной эксплуатации первым экипажем.
О качестве боевой подготовки второго экипажа К-278 в начальный период после его прибытия к месту постоянной дислокации был допрошен в качестве свидетеля Е. Д. Чернов, в то время — командующий 1-й флотилией АПЛ Северного флота (до августа 1986 г.):
«В октябре — декабре 1985 г. второму экипажу было приказано отработать задачу Л-1 без приемки корабля у первого экипажа. Такое приказание было неправомерно, противоречило и букве, и логике «Курса боевой подготовки АПЛ». Не имевший в процессе первичной подготовки никакой практической подготовки, не содержавший ни одного дня корабль экипаж был поставлен перед необходимостью отработать и сдать основополагающую задачу Л-1 (Организация службы ПЛ и подготовка ПЛ к плаванию).
Это грубейшее нарушение методики боевой подготовки было вызвано внезапно возникшим требованием командования Северного флота направить корабль с первым экипажем в поход на боевую службу на один год раньше, чем это было запланировано. Вернувшись из отпуска и получив от начальника штаба флотилии доклад действиях командования флота, я принял меры, которые в результате привели к возвращению эксплуатации К-278 к плану опытной эксплуатации.
Задачу Л-1, «отработанную» вторым экипажем в октябре — декабре 1985 г. без приемки корабля, было приказано мною не засчитывать».
В. А. Грегулев, начальник химической службы экипажа Е. А. Ванина, давая показания в качестве свидетеля, заявил, что в октябре 1985 г. их экипажу командование дивизии поставило задачу отработать и сдать в декабре того же года задачу Л-1:
«Корабль в это время эксплуатировался первым экипажем и нам не передавался. Первоначально нашим экипажем отрабатывались береговые элементы задачи Л-1, а когда К-278 находилась в базе, наш экипаж в полном составе под руководством командования экипажа в вечернее время (18 до 22 часов) начинал отрабатывать учения. Помню хорошо, что командование первого экипажа неохотно предоставляло нашему экипажу технику корабля. Часто капитаном 1-го ранга О. А. Зеленским ставилось условие: «Сюда не ходить…, это не трогайте». Конечно, то обстоятельство, что корабль не передавался нашему экипажу, накладывало негативный отпечаток на качество отработки…»
Аналогичные показания в части боевой подготовки второго экипажа в начальный период после его прибытия к месту постоянной дислокации дали свидетели В. В. Геращенко, В. Ф. Слюсаренко, С. А. Дворов — члены второго экипажа.
6.1. Боевая подготовка второго экипажа после окончания опытной эксплуатации АПЛ К-278
14 марта 1987 г. второй экипаж принял корабль от экипажа Ю. А. Зеленского, закончившего опытную эксплуатацию корабля трехмесячным автономным плаванием. Экипажу Е. А. Ванина была постаалена задача принять АПЛ К-278 от первого экипажа, в двухмесячный срок выполнить после-ходовой ремонт подводной лодки и отработать в полном объеме задачу Л -1. На ремонт отводилось 30 дней, на впервые отрабатываемую на корабле задачу Л-1 остальное время — почти в два раза меньше чем предписано Курсом боевой подготовки КАПЛТ-75-ВМФ.
Первая в истории второго экипажа задача Л-1 была принята командиром и штабом дивизии 13 мая 1987 года с первого прдъяаления с оценкой «хорошо». По неизвестным причинам в приемке задачи не участвовали специалисты аварийно-спасательной службы.