- Что ты дал моему брату?
- Сонная трава.
- Зачем? – он обернулся, испытующе глядя на тролля.
- Чтобы сказать тебе, что должен, и чтобы дать тебе время подумать обо всем.
- Так говори, не медли.
Анхен оправил складки на своем камзоле, и Рейвен вдруг заметил, что на его спутнике совсем другая одежда. Не то рваное и убогое нечто, в котором он был вынужден проделать весь этот путь, а добротный, ладный костюм, дополненный теплым плащом и мягкими низкими сапожками. И лицевой платок был с тем же узором, но чист, как и собранные в высокий хвост волосы.
- Все ваши россказни о троллях не врут в одном – мы очень замкнутый народ. Мы не любим чужаков. И сложись обстоятельства нашей встречи иначе, я бы убил тебя раньше, чем спросил твое имя. Но на все воля богов. И все случилось так, как случилось. Пускаем чужаков на свои земли мы тоже не особо часто. Но исключения случаются и здесь. Я вижу тебя, Рейвен, вижу достаточно хорошо для того, чтобы понять, каким ты можешь стать – прекрасным воином, сильным мужчиной. И я предлагаю тебе стать таким исключением. Останься со мной, стань частью моей семьи.
Рейвен не рассмеялся, не ударился в истерику, не произнес ни звука. Он все вглядывался и вглядывался в глаза своего спутника, пытаясь отыскать в них хотя бы каплю насмешки, гран жестокой шутки, отблеск затаенной злобы. Но ничего такого не было. Как и прежде, Анхен смотрел холодно и не отводил взгляда. Какими бы ни были тролли, они, похоже, были совсем не расположены к шуткам.
Сердце вновь забилось в груди быстро-быстро, мысли в голове сменяли одна другую со скоростью, с какой только Декс был способен уплетать пироги с тарелки.
- Ты ведь не шутишь, Анхен? Нет, конечно, не шутишь, - ответил сам себе Рейвен. – Но лучше бы это была шутка. Кто я такой? Безродный и безвестный сын своих отцов. К чему тебе такой? Не воин, не образован, простой мальчишка из предгорного поселка.
- Неограненный драгоценный камень, - прервал поток его самоуничижительных слов тролль, - ты недооцениваешь себя, Рейвен. Но я вижу перед собой сильного духом и телом мужчину, преданного своей семье и своей чести. Я вижу сокровище внутри тебя и хочу взять его первым. Хочу стать тем, кто будет рядом, когда ты из нескладного мальчишки, коим себя считаешь, превратишься в несгибаемого и сильного воина. Будь же со мной. Я, безусловно, мог бы взять то сокровище, что заключено в тебе, силой. Но отступлюсь и в этом от обычаев и представлений. Я даю тебе шанс сделать свой выбор, - при последних словах Анхен шагнул к аттарийцу и осторожно, дабы не спугнуть, тронул его лицо ладонью, огладил исцарапанную шею, сжал плечо.
Рейвен прикрыл глаза, растворившись в непознанных до сих пор ощущениях. Ни один опыт с порывистыми юнцами из родной деревни не шел ни в какое сравнение с тем, что делал сейчас этот троллев сын. Не унизительная ласка, не ласка сильного к слабому, а ласка между равными, таким виделось это прикосновение неискушенному человеку. И он ответил тем же. Накрыл ладонью ладонь на своем плече и взглянул на вставшего совсем рядом мужчину.
- Что будет с моим братом и кто хотел убить тебя?
Анхен склонил голову к плечу, с любопытством разглядывая все еще такого мальчишку.
- Ты проводишь его до Звериной тропы. Оттуда вернешься ко мне, я буду ждать тебя здесь до полуночи.
- Но он ведь увяжется следом.
- Не увяжется. Вернешься в одно мгновение, сжав рукоятку своего кинжала, - тролль протянул Рейвену его оружие, отобранное, кажется, целую вечность назад. Парень принял его с трепетом, огладил лезвие по краю и сунул в ножны на поясе.
- Я не могу оставить брата одного.
- Один он не будет. Взгляни туда.
Рейвен обернулся в ту сторону, куда указывал тролль. От рудников по лесу тянулась цепочка крошечных огоньков. Факелы. Значит, их все же ищут. И вскорости этот отряд приблизится к известной всем Звериной тропе. А оттуда уже до дома будет не далеко.
- Вход в подземелья зачарован. Больше его никто не найдет. Ни этот, ни любой другой. Не найдешь его и ты, если ступишь с братом на тропу. Я оставляю выбор за тобой, Рейвен Карсонс. А теперь идем, разбудим ребенка.
- Ты не ответил мне на мой второй вопрос, Анхен.
- Ах, это. Это, мальчик, не попытка убить меня. Если тролль хочет убить, он убивает в один миг. Ночь зимнего солнцеворота – ночь обрядов, ночь Игр. И ночь обновления клятв верности королю. Каждый из нас, готовясь вместе с солнцем родиться к новой жизни, проходит испытания. И я свое еще не завершил. Поторопись же. Время не ждет.
***
Анхен остался ждать, провожая братьев взглядом. Секунды складывались в минуты, минуты – в часы. Время приближалось к полуночи, а мальчишка все не появлялся. Небо сияло россыпями звезд, как сияет свод пещер над Эрмундом алмазными искрами. Пора было возвращаться в город, к семье и друзьям, к тем, кто чтит память предков и верность слову и королю. Не свойственное обычно троллям милосердие привело к тому, что Анхен остался без своего приза, без мальчишки, неограненного алмаза, к которому влекли не вспыхнувшая ни с того ни с сего любовь, а желание обладать сокровищем. Лучшим, что можно отыскать в жизни – юный гибкий ум, сильный дух, верный спутник.