Загремели засовы, заскрипели петли ворот. Во двор въезжали всадники, окружившие свою госпожу. Навстречу им уже торопился конюший, ныне прозываемый маршал. Он весь излучал приветливость и радость встречи. Баронесса была широко известна при лучших дворах Запада. К тому же в узких кругах, шепотом говорили, что она слывет то ли любовницей, то ли советником самих высших иерархов церкви и самых родовитых имен мира. И уж совсем тихо, за закрытыми ставнями, только на ухо друг другу, передавали, что ходят слухи о ее принадлежности к божественным ликам, хотя, мол, это и ересь. А в уме, только про себя, при виде ее крестились и плевали через левое плечо, уж больно мало в ней было от смиренных святых, и много от бесовского отродья. Но вслух все это говорить не отваживался никто. Глядя же на ее ближних телохранителей, можно было утвердиться в этих мыслях, особенно в последней, окончательно и бесповоротно. Четыре ее приближенных выглядели на первый взгляд совершенно обычными наемниками, вроде так распространившихся ныне при дворах ландскнехтов. Однако если присмотреться к ним повнимательней, становилось не по себе. Взгляд не мигающих глаз медового цвета заставлял смотрящего отвести глаза сразу, уж больно в них читалась неумолимая поступь смерти. Волосы какого-то пепельного цвета, более походили на звериную шерсть. Когда же эти молодцы, неопределенного возраста улыбались, хотелось, чтобы они это делали в последний раз, и уж только не в твою сторону. Так похожа была их улыбка на оскал смертельного врага, или жуткого вурдалака, напавшего на свою жертву в полнолуние.
Слуги подскочили к гостям, но рыцари баронессы уже спешились, и один из них подавал ей руку, помогая сойти, пока другой поддерживал стремя. Баронесса вечно юная, с алыми пухлыми губами и румянцем во всю щеку легко спрыгнула с коня, слегка оперевшись на плечо своего слуги, и уже твердо стояла посреди двора.
Монах одним махом преодолел винтовую лестницу, ведущую на самый верх башни, и выходил из ее ворот навстречу благоухающей ароматами, обворожительной посланнице небес. Он широко раскрыл объятия и весь святился. Никто никогда не видел его в этой обители таким.
– Видать точно, одному нечистому оба молятся, – Шепнул на ухо поваренку пробегавший слуга. Но тут же поперхнулся и почти замертво упал на землю от затрещины, невесть откуда взявшегося жуткого слуги баронессы.
– Откуда ты милая? – Монах шагнул с крыльца.
– Ветром надуло, – Со смехом ответила баронесса.
– Как прикажете звать величать?
– Мари Петит баронесса Боисдам, к вашим услугам. А вы брат Бертольд?
– К вашим услугам, – В тон ей ответил монах, жестом приглашая пройти в башню.
Баронесса и сопровождающие ее прошли в дверь башни, захлопнувшуюся перед носом маршала.
– Вот так всегда, – Буркнул он недовольно, но, тем не менее, уже отдавал приказы слугам, – Эй вы пошевеливайтесь. На стол все самое лучшее. Из подвалов вина старые и ликеры от братьев бенедиктинцев. Шевелитесь канальи!
За стальной дверью, как только она захлопнулась, чопорная баронесса повисла на шее сурового монаха, расцеловывая его в обе щеки. С дремучего черноризца словно скинули все годы, он распрямился. В глазах его загорелся огонь. Приподняв над землей этот хохочущий огненный вихрь, он только улыбался и жмурился. Наконец он оторвал ее от себя и, как бы размышляя, произнес:
– Мари Петит баронесса Боисдам? Маленькая Мария Медвежья Лесная дева…. Ну здравствуй… Малка!
– Здравствуй, здравствуй старый отшельник. Здравствуй! Здрав буде… Микулица! Вот и свиделись!
– Сама нашла или нужда заставила? – Осторожно спросил он.
– Так новый век разменяли! Чего в дверях-то держишь? Может, в горницу пригласишь?
– Пойдем, пойдем Лучезарная. Правда, не готово еще ничего.
– Вы братцы, – Гостья повернулась к свите, – Погуляйте. Подстегните их там, пусть поторопятся, есть хочется. Разленились здесь под рукой святого Бертольда. Ступайте. Мне с братом покалякать треба.
– Веди, показывай свои тайны, – Опять повернулась она к монаху, – Тебе как удобней-то Бертольдом кликать, или Микулицей?
– Бертольдом. А то и так невесть, что болтают. Да и ты, ведь при всех на Малку откликаться не будешь? Али не так?
– Так. Так, – Она опять рассмеялась, – Да ты старый очумел, что ли? Уже никто и не помнит. Ни Малку, ни Микулицу. Почитай сто лет с хвостиком пролетело. Для них эти имена, что хлоп пустой. Ты меня хоть горшком назови, только в печь не ставь. Ладно, байки сказывать, веди. Хвались.
– Чем? Хвалиться-то?
– Чем есть, тем и хвались.
– Ну, пошли. Узнаю. Вихрь. Смерч. Перун в бабьем образе. Гром и молния. Потому тебя и Артемида и все Посвященные любили.