– Это для тебя госпожа обида «земным червем» называться, а мы, кто эту землю бережет, все черви ее. Из нее вышли – в нее уйдем.
– Извини, коли обидела.
– Да ладно, нас сюда из Вальхаллы Артемида прислала и сказала, что здесь мы свою хозяйку найдем. Глядя на тебя и твою вещунью – это ты. Докажи.
Даже Угрюмы опешили. Стражи. Это были первые Стражи, пришедшие по зову Мари. И первыми Стражами были стрелки Артемиды. Зеленые эльфы леса. Гордые, умелые, непокорные ни кому кроме самой Артемиды.
Мари задумалась. Взгляд ее упал на красное наливное яблоко, лежащее посреди импровизированного стола. Она молча взяла его с полотна, задумчиво покрутила в руках и вдруг решительно встала. Жестом подозвала Жанну. Шепнула ее что-то на ухо, и они пошли на другой край поляны, туда, куда закатывалось горное солнце. Там Жанна встала под деревом, Мари положила на ее русые косы, плотной короной облегавшие девичью голову, красное яблоко, и вернулась к костру. Отсюда яблоко казалось меньше булавочной головки. Да еще солнце било в глаза, превращая все в какое-то нереальное марево.
– Иди сюда стрелок. Видишь яблоко. Ты же стрелок Артемиды? Сбей его с головы весталки.
Телль растерялся. Расстояние было на пределе полета стрелы, солнце било в глаза и девчушка, он чуял это, была простой смертной. Зачем эта проверка.
– Зачем, – Сурово спросил он.
– Ты же хочешь проверить меня. Проверь. А как? Узнаешь.
Телль достал лук. Приложил стрелу и долго метился в красную точку. Когда он спустил тетиву, он шестым чувством осознал, что ошибся, стрела летела прямо в лоб смертной. И в этот миг из-за его спины мгновенно вылетели две зеленые стрелы, Он даже не понял, что произошло. Одна догнала в полете его стрелу и переломила ее, отбросив в сторону, а вторая пронзила яблоко приколов его к ветке дуба за спиной Жанны. Ни один мускул не дрогнул на лице девочки. Телль обернулся. Широко расставив ноги, с еще не опущенным луком, за ним стояла, похоже, сама Артемида.
– Малка! – Он хлопнул себя по лбу, – Малка, Любимица Артемиды, Солнечная Дева Ариев. Готов служить.
Он восхищенно посмотрел на Жанну и, подойдя к ней, поцеловал руку, преклонив колено.
– Восхищен! Других слов нет. Позвольте проводить к столу.
Лучники, облегченно вздохнув, расселись вокруг полотна, достали кинжалы и принялись за трапезу. Гости сидели на почетных местах. Выстрел Мари вызвал всеобщее восхищение среди этих людей, считавших себя не превзойденными в стрельбе из лука в этом мире. И это действительно было так. Но все же говорили не о ней, а о Жанне. Встать под выстрел и не дрогнуть, когда в лицо тебе летит неминуемая смерть. Этого не смог бы никто из них. А то, что она знала о том, что Телль промахнулся, им было ясно по тому, как она успела почувствовать и отбить щитом его первую стрелу там на дороге. Неземная выдержка и неземная вера в свою хозяйку. Это заслуживало преклонения. Поэтому они мельком бросали взгляды на эту хрупкую девчушку, сидевшую между их предводителем и суровым черным воином. Она раскраснелась от выпитого глотка вина, в этот раз разрешенного ей Микулицей. Русые ее косы рассыпались по зеленому кафтану. Лучники уже признали в ней свою, а теперь убедились что перед ними лесная весталка, волховиня дубрав, которых уже почти не осталось на земле. Она была им сестрой еще более любимой ими за то, что они бессмертные встретили здесь смертную защитницу старых Богов.
Мари подождала, когда все отмякли и успокоились, и только после этого заговорила.
– Братья мои. Все мы слуги Матери-Природы, Богини Артемиды. Мир, что строили мы столько лет, начал гнить, гнилью зависти и корысти. Потому решили мы Совершенные рвать его на куски и куски гнилью не тронутые сохранить пытаться. Беренгарий, что в маркграфстве Еврейском казну копил, вчера снялся с калитой своей и направился в Залесские леса, подальше от смуты. Вам же предстоит встать во главе тех воев, чьи мечи еще чужой ржой не потравлены, и создать здесь воинский круг из тех куреней, что вам присягу дадут и войдут в новый вечный союз. Начинайте с лесных куреней, здесь народ по слабже, чем в горных. Здесь они землю чуют, к земле притулиться хотят, хозяйством обрасти. А где хозяйство, там воину смерть. Так что с лесных начинайте, с кантонов Швиц, Ур да Унтервальден. Эти три в круг замкнете, остальные сами привалятся. И двигайтесь к Берну. Мы сейчас туда тоже поскачем. Вас в имперском городе ждать будут. Создавайте братья медвежий оплот в сердце западных земель. Все Артуры, кто с земель уходить будет, все к вам придут.
– Прости Хозяйка Леса, – По древнему обратился к ней Телль, – Всех Медведей мы здесь среди гор этих не разместим никогда.