Позавтракав и немножко отдохнув, я предпринял разведку местности, в надежде обнаружить какие-нибудь следы пребывания лесных невидимок, но, кроме остатков когда-то горевшего костра, ничего не обнаружил.
Начав дальнейшее путешествие, я с первых же шагов натолкнулся на непредвиденные осложнения: всё небо оказалось затянуто тучами, и как я ни вглядывался в него, не мог определить, в какой стороне находится солнце. Мои компасы под влиянием сильнейшего притяжения немилосердно врали. Пришлось пойти наугад. Был расчет, что в конце концов мне удастся выйти за границы той площади, на которой распространена магнитная аномалия, и тогда мои компасы снова покажут правильный курс. Но не тут-то было! Сделав не более ста метров, я уперся в топкое болото. Пришлось взять левее. Так я шел около получаса по лесной кромке, поджимаемый болотом. Оно как бы толкало меня под правую руку и заставляло брать всё левее и левее. Наконец я очутился… на поляне, которая только недавно служила мне местом отдыха.
Можете представить себе мое удивление! Я пожал плечами и повернул назад. Теперь болото поджимало меня слева. Я шел по самому краю его, круто заворачивая, словно часовая стрелка по циферблату. Это сравнение будет вполне уместным, если вы узнаете, что ровно через шестьдесят минут, обойдя полный круг слева направо, я… вновь пришел на злосчастную поляну.
Поистине странная история! Ведь до того, как я попал на эту лесную опушку, окруженную топью, мне ни одного метра не довелось идти по болоту, я всё время шел лесом.
Однако как же уйти от этого заколдованного места? Как вырваться из круга? Решение, несомненно, одно: форсировать болото в любом направлении, — другого выхода нет.
Не стану описывать моих мучений. Весь мокрый, вымазанный ржавой болотной тиной, проваливаясь чуть ли не до пояса в вонючую, засасывающую трясину, я, наконец, выбрался на сухое место. Целых два часа пришлось прошлепать по этой изнурительной топи. Осмотрев свои компасы, я обнаружил, что они теперь действуют исправно. Но, увы, этот сам по себе приятный факт не обрадовал меня. Оба компаса настойчиво требовали, чтобы я вновь преодолел эту омерзительную болотную пойму в обратном направлении, потому что мой дом находился там, откуда я только что притащился грязный, мокрый и измученный.
Какой же лукавый, хитроумный и злой лесной насмешник затащил меня сюда? Уж не леший ли? Хорошо, что я в них не верю!
Однако день клонился к вечеру. Требовалось решить — хватит ли у меня сил на обратный путь? Может, лучше разжечь костер и устроиться на ночевку? Нет, я решил, пока светло, двигаться по направлению к дому, каких бы трудов это мне ни стоило.
Уже совсем стемнело, когда я набрел на поломанную загородку, служившую когда-то основой забора.
В глубине поросшей молодыми елками и сосняком площадки чернело какое-то здание. Было ли оно обитаемо или нет — безразлично: я решил всё равно заночевать здесь. От смертельной усталости ноги отказывались двигаться; кроме того, после хождения по болоту одежда моя была сырой, и я продрог.
Приблизившись к дому, я увидел, что он совсем обветшал. Верхняя открытая веранда, поддерживаемая лишь с одной стороны деревянной колоннадой, угрожающе нависла над крыльцом. Проемы окон чернели безглазыми впадинами. Застекленными оказались лишь два окна во втором этаже. Над черепичной, в плешинах, крышей возвышалась высокая покосившаяся башня, напоминавшая, пожарную каланчу.
Я достал из рюкзака электрический фонарь — «жужелицу». Но едва успел нажать два раза на рычаг, как всё в доме задрожало, загрохотало, засвистело. Скрипучее, визгливое эхо понеслось по округе. Тени каких-то черных огромных птиц, свистя крыльями и чуть не задевая лицо, заметались над моей головой.
Оледенев от страха, я выронил рюкзак и «жужелицу» и присел на корточки у крыльца, закрыв голову руками, опасаясь нападения неизвестных воздушных чудовищ.
Но прежде чем я понял, что это всего-навсего летучие мыши, вокруг меня вновь воцарилась полная тишина.
Я пошарил рукой в траве и, найдя «жужелицу», несколько раз осветил крыльцо предусмотрительно закрыв голову рюкзаком. Никто не вылетел на свет. Я поднялся и по скрипучим ступенькам вошел в дом.
Лестница на второй этаж находилась внутри дома. Первый этаж, в окнах которого не было даже рам не прельщал меня, тем более, что я продрог и мне необходимо было согреться.