— Ну, как? — повторил он и стал басовито горланить: — Ну-ка, чайка, отвечай-ка!
Девочка несколько раз широко развела руки для глубокого вдоха, посмотрела на Котьку прищуренными покрасневшими глазами и сказала с презрением:
— Ты противный и мерзкий тип! Ты не советский школьник! Ты — фашист, бандит и дикарь!
Они стояли друг против друга, погруженные до плеч в сияющую на солнце прозрачную воду.
Котька посмеивался:
— Хочешь еще раз?
Он двинулся к ней, но она быстро нырнула. И тут вдруг Котька почувствовал, что ноги его потеряли опору на песчаном дне, взметнулись вверх, а голова ушла под воду и кто-то потащил его в глубину.
Захлебываясь и лихорадочно болтая руками, он пытался вынырнуть. Эти ужасные секунды казались бесконечными. Наконец резкий толчок выбросил его на поверхность. Он выскочил как пробка и увидел над собой солнечное голубое небо.
В трех метрах от Котьки плавала маленькая мстительница. Ее губы подергивались в легкой усмешке:
— Хорошо попил водички? Наверно, ты привык топить других, но сам не знал, как это приятно! Теперь будешь знать, пират!
Котька ничего не ответил. Он только фыркал и кашлял. Из носа у него текла вода. Наконец, он хрипло сказал:
— Сейчас я с тобой расправлюсь!
Он громко высморкался, откинул налипшую на глаза прядь мокрых волос и энергичными сажёнками выбросил одну за другой свои сильные руки.
Девочка не стала ждать его. Несколько раз ее смуглые круглые локотки мелькнули в воздухе, потом она нырнула и ушла в глубину.
Котька поплыл быстрее. Вода забурлила под его ногами белой пеной, словно вскипела. Но и девочка, вынырнув, ускорила темп. Снова между ними было расстояние в два-три метра.
Так они плыли, не говоря ни слова.
Иногда Котьке казалось, что вот сейчас он ее догонит, но девочка ловко ныряла и уходила от него.
Давно остались за спиной ограничительные буи с красными флажками. Котька их не заметил. Он не знал — сколько они проплыли: сто, двести метров. Он не думал об этом. Желание во что бы то ни стало догнать девчонку, еще раз окунуть ее голову в воду, услышать, наконец, мольбу о пощаде — вот что двигало Котьку вперед. Он надеялся, что это произойдет непременно. Ведь не может быть, чтобы он, Котька Волков, плавал слабее этой худышки-пигалицы! Конечно, нет! Еще немного — и у нее не хватит сил, она повернет обратно. А когда повернет, он перережет ей дорогу и не пустит к берегу.
Так самоуверенно и зло думал Котька. Но зазнайство и самонадеянность всегда делают человека слепым. И Котька не видел, что девочка плывет значительно лучше него, что во всех движениях ее натренированного тела видна настоящая спортивная школа: чист и безупречен стиль, экономна и удивительно легка работа рук и ног.
А Котьке слышалось в шуме воды, что ускользающая от него «чайка» дышит жадно и прерывисто. Ему казалось, что всё тяжелей и тяжелей поднимаются над водой ее тоненькие смуглые руки. Сейчас преследование будет завершено. Не стоит торопиться! Надо сохранить силы, плыть спокойно и размеренно, глубже дышать. Вот так: вдох, два гребка — выдох, вдох, два гребка — выдох… Досадно, что не удается сохранить этот ритм. Откуда-то взялась проклятая одышка и странная тяжесть в левом плече. Котька уже не раз менял стили — плыл то брасом, то на боку. «Ничего, сейчас конец! — думал он. — Ага! Вот она что-то говорит…»
Котька замедлил движение и услышал ровный, спокойный голос:
— Эй, пират! Я не знаю, насколько тебя хватит, но дышишь ты, как старый, заржавленный паровоз… Не потонул бы! Поворачивай обратно, пока я здесь, рядом. А то смотри, уплыву от тебя далеко, и тогда останешься один в пустынном море. Спасать-то некому!
Нет, не ожидал Котька таких слов. Самое удивительное, что ее голос был очень спокоен, в нем не чувствовалось ни усталости, ни одышки, словно девчонка разговаривала, стоя на берегу.
Сердце Котьки забилось чаще. Он чувствовал теперь тяжесть и в правом плече. Решив воспользоваться передышкой и немножко отдохнуть, он перевернулся на спину, нечаянно глянул на берег и… не увидел берега. Не было ни заветного камня, ни островка.
Тревога и страх охватили Котьку и сразу убавили сил. Стало невыносимо трудно держать раскинутые, в воде руки, будто кто-то вдруг привязал к ним пудовые гири. Он никогда так не уставал. Ему мучительно захотелось встать на дно, хоть на минутку. Но Котька знал, что где-то близко здесь проходит фарватер и кругом нет никакой отмели, — всюду морская глубина.
— Эй, пират, ты в самом деле кажется тонешь? — раздался рядом с ним звонкий насмешливый голосок. — Не взять ли тебя на буксир? Скажи!