Золотоизвлекательная фабрика была построена на реке Ирэ в урочище «Дзун-Модо» (Сто деревьев), так как дебит реки в этом месте был вполне достаточным для промывки руды, поступающей с трех приисков.
В 1919 году Северная Монголия оказалась в центре бурных политических событий, явившихся отголосками Октябрьской революции и гражданской войны в России. Сюда с остатками своих контрреволюционных банд бежал печально известный барон Унгерн. В сферу его «интересов» попали и прииски, которым был нанесен непоправимый урон. После разгрома Унгерна компания пыталась возобновить работы, но общая разруха в стране заставила окончательно прекратить ее деятельность. С тех пор все пришло в запустение и только в этом 1957 году правительство республики решило сделать попытку произвести дополнительную разведку месторождений с тем, чтобы обеспечить прирост запасов и по возможности возобновить их эксплуатацию. На эти цели государством был выделен миллион тугриков и мне предстояло начать его практическое использование.
Таким образом, я имел все основания считать свое появление и деятельность в этих красивых местах одним из звеньев в длинной цепи исторических событий местного масштаба.
ГЛАВА IV. Страшная находка
Но вернемся к основной нити повествования. Дела по окончательной очистке штольни от льда я перепоручил заботам Джанцана и Ботсурена, а сам занялся обустройством промплощадки вокруг штольни. Два наших передвижных компрессора стояли на снегу под открытым небом, и я решил соорудить для них укрытие. Чтобы не рубить окружающий лес и не тратить силы и время на заготовку бревен, я предложил разобрать одну из старых изб, стоявших в непосредственной близости от штольни. Когда-то в них были производственные и жилые помещения, но теперь они находились в таком же состоянии, как и изба, которую мы обнаружили в первый день.
Свободного народа было достаточно, и работа закипела. Вскоре одна изба была разобрана до основания и на ее месте оставалась только куча полусгнивших стропил и кровельного теса. Пока рабочие с помощью лошадей перетаскивали бревна на площадку к компрессорам, я, подвернувшейся под руку палкой, разбрасывал кучу мусора в углу избы, пытаясь обнаружить в ней какие-нибудь предметы прошлого быта. Добравшись до пола и не найдя ничего интересного, я уже собирался уходить, но тут мое внимание привлек поперечный надрез в его трухлявых досках. Я продолжил расчистку и вскоре обнаружил крышку подполья, о чем свидетельствовала небольшая лунка с ржавым кольцом. Любопытство мое разгорелось и, решив проникнуть в прошлое, я потянул за кольцо. Крышка осталась на своем месте, кольцо выскочило из гнезда, а я с маху опрокинулся навзничь. Пришлось вернуться к штольне и взять лопату и лом.
К этому времени все бревна были перетащены, рабочие ушли, и моей несерьезной деятельности никто не мешал. Я тщательно очистил поверхность пола вокруг крышки и, осторожно действуя ломом, постепенно добился того, что крышка подполья начала поддаваться моим усилиям. Наконец она вышла из пазов, и я смог поднять ее, оторвав вместе с полностью проржавевшими петлями. Нижняя ее часть была вся изъедена временем и покрыта грибковыми наростами. Под нею я обнаружил лестницу, ступеньки которой не внушали доверия. Я стал на колени, заглянул в подпол, но при этом почти полностью перекрыл собою дневной свет и ничего не смог разглядеть. Зато на меня снизу пахнуло такой отвратительной смесью запахов сырости, плесени и тлена, что я сразу же вспомнил предостережение — никогда не спускаться в подвалы и колодцы без их предварительного проветривания.
Короткий зимний день был на исходе. Без искусственного освещения я ничего не смог бы рассмотреть внизу, поэтому решил сходить к штольне за карбидкой, оставив подпол открытым для вентиляции. Вернувшись обратно и опустив горящую лампу в подпол, я убедился, что пламя ее не ослабело и поэтому я могу спускаться без опаски. Опробовав прочность ступеней с помощью жерди, я вскоре стоял на дне, засыпанном мелким сухим песком.
Подпол оказался более двух метров глубиной и площадью не менее пяти квадратных метров. С одной его стороны в три яруса из толстых плах были сооружены широкие полки, на которых я обнаружил только глиняные черепки и смятый корпус керосиновой лампы с надписью «Матадор». В углу стояла рассохшаяся бочка с обручами из ивовых прутьев и пара полуразвалившихся пустых корзин. В пространстве между полом избы и грунтом валялись четырехгранная бутылка с отбитым горлышком, несколько пузырьков с остатками каких-то жидкостей да туесок с высохшим дегтем.