Я вынужден был согласиться. Однако мое настроение накануне отъезда ощутимо испортилось — вместо стабильной и обустроенной жизни на руднике меня наверняка ожидают разъезды по геологическим партиям или, того хуже, работа в какой-либо из отдаленных стационарных партий. Это не совсем то, к чему я успел привыкнуть за четыре года работы на руднике.
На семейном совете мы решили с женой не брать туда нашу двухлетнюю дочь, а оставить у ее родителей в Туле, тем более что они с восторгом согласились взять на воспитание свою первую внучку. Надо ли говорить о том, что расставание с ребенком на два года, а именно таким был срок нашего пребывания там по контракту, оказалось для нас тяжким испытанием. С нелегким сердцем мы сели в прямой вагон Москва — Улан-Батор и покатили в неизвестность.
К исходу седьмых суток мы впервые пересекли государственную границу и вскоре оказались в просторной котловине у подножия священной горы Богдо-Ула, на лесистых склонах которой, согласно преданию, прятался от врагов молодой Чингисхан. В 1957 году город «Красного богатыря» Улан-Батор произвел на нас не очень приятное впечатление. Широкие пыльные улицы, высокие серые заборы из врытых в землю лиственничных бревен, низкорослые кривоногие монголы и монголки, одинаково одетые в разноцветные халаты-«дэль» и фетровые европейские шляпы, китайцы и китаянки в синей униформе, мягких кепочках и матерчатых тапочках с толстой белой подошвой, ободранные тушки собак под заборами, семейная парочка, непринужденно отправлявшая естественные надобности у забора под прикрытием своих длиннополых одежд — все это несколько шокировало нас. После Фрунзе, заслуженно носившего титул города-сада, почти полное отсутствие в Улан-Баторе зеленых насаждений угнетало.
ГЛАВА I. ГРП № 255
Сразу же после прибытия в столицу я пошел в Управление, получил ордер на комнату в небольшом городке советских специалистов, аванс в 300 тугриков на первый случай и направление на работу в 255-ю стационарную партию, расположенную «всего» в 300 километрах к югу от города. Судя по карте, место, куда мне предстояло ехать, находилось в Восточно-Гобийском аймаке. Сбылись мои самые худшие ожидания — мне предстояло начинать свою жизнь и работу чуть ли не в сердце знаменитой пустыни Гоби, о «прелестях» которой я знал из школьного учебника географии и описаний путешествий Пржевальского, Обручева и Ефремова, прочитанных ранее.
Неопределенность информации об условиях жизни в этой партии вынудила меня пойти еще на одну жертву — я решил ехать туда один, оставив жену до времени в городе.
В средине апреля на двух грузовиках ЗИЛ-130, нагруженных под завязку различным разведочным оборудованием, материалами и продуктами, мы выехали к месту назначения. Мы — это два советских водителя Иван Панасюк и Иван Кожевин, молодой геолог из Свердловска Геннадий Сединкин и я. Вывернув с территории Управления на широченную и неприглядную улицу Сталина, окаймленную по сторонам высокими деревянными заборами, за которыми во множестве ютились монгольские юрты и китайские фанзы, мы взяли курс на юг, преодолели мост через бурливую, неширокую речку Тола с чистейшей прозрачной водой и сразу же очутились на беспредельной, слегка всхолмленной равнине, по которой в разных направлениях разбегались сотни слегка наезженных автомобильных колей и основательно протоптанных за века караванных верблюжьих троп.
За свои 26 лет я успел немало поездить по необъятным просторам Родины, но никогда прежде мне не доводилось видеть таких огромных безлюдных пространств, как во время этой памятной поездки. На всем трехсоткилометровом пути нам встретился только один давно заброшенный монастырь с небольшими деревянными домиками и кумирнями, построенными в китайском стиле с загнутыми кверху углами полуразрушенных крыш. Зато совершенно неожиданно для себя я обнаружил, что в этой пустыне буквально кипит дикая жизнь — чем дальше от города, тем чаще нашу дорогу перебегали стайки стремительных и пугливых степных косуль-дзеренов, рядом с машинами, смешно переливаясь жирной тушкой на коротких лапках, бежали к своим спасительным норам гобийские сурки-тарбаганы, настороженно поглядывали исподлобья степные родственники лисиц изящные корсаки, на небольших озерках, образовавшихся в низинах, в изобилии плавало множество перелетных птиц. В некотором отдалении мы обнаружили группу из шести или семи спокойно пасущихся крупных птиц — это были дрофы.