- Джордж и я были как братья, - продолжил Рик. - Он мертв, Джеймса тоже больше нет. Но ты сможешь положиться на меня, Элизабет. Так же, как на своего отца.
Регина была тронута. Она теперь не невеста Джеймса, и Рик не обязан заботиться о ней.
- Благодарю вас.
Слейд продолжал тихо постукивать каблуком по полу. Но вот раздался громкий удар, словно Слейд решил напомнить о своем присутствии.
- Мой отец - сама доброта. Рик вскочил.
- Ты хочешь сказать что-нибудь еще?
- Нет. А ты? Может быть, какие-нибудь дополнительные соображения?
Регина испуганно смотрела на обоих мужчин. Еще немного, и может начаться драка. Она никак не могла уловить, что же скрывается за иронией Слейда.
- Оставь ее в покое, - сказал резко Рик.
- Ах, теперь ты хочешь, чтобы я оставил ее в покое?
Рик взял себя в руки. Повернувшись к Регине, попытался улыбнуться:
- Твой отец перевернулся бы в могиле, если бы я о тебе не позаботился.
Регина смотрела на доброжелательное лицо Рика, на гневное лицо Слейда. Что происходит? Она решила принять единственно возможное решение:
- Я могла бы принять ваше приглашение. Ненадолго, - голос ее дрожал. Она боялась взглянуть на Слейда и увидеть его реакцию на ее слова. Ей так хотелось, чтобы он одобрил ее решение!
Но его слова снова подтвердили ее опасения:
- Итак, решено, - хмуро сказал Слейд. - Значит, ты, отец, едешь прямо сейчас? А я должен эскортировать нашу гостью в Мирамар? И мы должны отправиться сразу же как она соберется?
Рик нахмурился.
- Ты способен на подобное?
Слейд не ответил. Не взглянув на Регину, вышел из комнаты.
Регина была поражена. Почему Слейд так возмущен? Почему-то, что она приедет в его дом, так злит его? Она уже привыкла считать Слейда своим другом, защитником. Она глянула на его отца:
- Я что-то не то сказала? Рик подошел к ней. Мягко положил руки на ее плечи.
- Будь спокойна. И верь мне. Ты - мила, прекрасна, только слепой этого не понимает. Все дело во мне. Мы не сходны со Слейдом. Между нами всегда были трения. Он постоянно перечит мне. Бунтует и поступает по-своему. Как и его мать.
Регина посмотрела на Рика. В его голосе было сожаление. Даже больше, чем сожаление, в нем звучала любовь, любовь к неведомой ей женщине, чувство, которое отец так тщательно скрывал в присутствии ее сына.
Глава 5
Темплетон остался позади. Они миновали грязноватый разъезд, потом свернули на запад. Наконец, появился указатель с надписью «Мирамар», выписанной большими черными буквами. Три других указателя свидетельствовали о том, что в пяти милях к северу расположен Пасо Робдз а в ста двенадцати милях на восток - Фресно.
Вокруг были бесконечные холмы, за которыми возвышались горы, покрытые сосновым лесом. В прозрачном светло-голубом небе скользили ястребы.
Регина восхищалась бы пейзажем, если бы не напряжение, так и не покинувшее ее.
Слейд сидел рядом на переднем сиденье старомодной коляски, которую весело тащили две молодые лошади. Полдюжины дорожных сундуков были уложены на заднем сиденье.
Слейд не произнес ни слова с тех самых пор, как появился в отеле, чтобы уложить ее багаж. Только пару раз взглянул исподлобья.
На указателе не было написано, как далеко еще до Мирамара. Даже если до него всего несколько минут езды, Регина больше не могла хранить молчание.
- Ваш отец так великодушен, - сказала она с надеждой завести беседу. Слейд ничего не ответил.
- Я очень ему благодарна. Неужели Слейд даже не хочет с ней разговаривать?
- Я понимаю.
Его тон был подчеркнуто официальным, но она обрадовалась, что молчание все же было нарушено.
- Он совершенно не обязан предлагать мне свое гостеприимство.
- Да. Рик всегда знает, чего хочет, - молодой человек хмуро взглянул на Регину.
- Вы так говорите, как будто хотите о чем-то предупредить.
- Может быть.
- Он - ваш отец.
- Вы думаете, мне об этом неизвестно? Регина хотела было сказать, что Рик любит Слейда, но промолчала. В конце концов это не ее дело.
- Я вижу, что вы сердитесь, - печально сказала она. - Простите меня.
Да, в его глазах таился гнев, но уже не тот огонь возмущения, всплеск которого она увидела в отеле.
- Простите меня, - повторила она. - Мне не хотелось ни в коей мере причинять вам какие-либо неприятности. Вы спасли меня.
Его рука сжала вожжи.
- Не говорите так. Я не спасал вас. - Она отметила, что он перешел на «вы». - Я нашел вас и привез в город. Не найди вас я, кто-нибудь другой сделал бы это.
- Вы думаете? Но ведь я могла никогда не очнуться…
- Я не пытаюсь снискать вашей благодарности.
- Но вы все равно ее заслужили. Слейд посмотрел на далекие горы.
- Черт возьми, - тихо сказал он. Регина быстро проговорила:
- Поворачивайте. Отвезите меня обратно в Темплетон. Я останусь в отеле, пока мне не станет лучше, затем отправлюсь в Сан-Луис Обиспо. Я уверена, что Сьюзан не откажется принять меня. И я не буду надоедать вам.
- Я что, похож на чудовище?
- Нет! Я только не могу понять, почему вы сердитесь на меня.
- Это не ваша вина. Я сержусь не на вас.
- Не на меня?
- Нет.
У Регины словно гора свалилась с плеч. Однако хмурое выражение его лица не давало ей покоя.
- Если вы не сердитесь на меня, значит, вы сердитесь на своего отца.
- Да, - его тон подсказал ей, что не следует вторгаться на запретную для нее территорию. Но она не могла удержаться. В голосе Рика, когда он оспорил со Слейдом в отеле, было неподдельное сожаление, и что-то еще, что она вначале не смогла определить, но теперь поняла - ненависть.
- Почему? - спросила Регина. - Он оскорбил вас?
- Чтобы меня разозлить, нужно нечто большее, чем упреки Рика.
- Значит, дело во мне. Вы злитесь на него из-за меня!
- Между нами были трения до того, как я встретил вас, и будут, когда вы уедете.
Ее сердце мучительно заныло. Как хотелось ей излечить их обоих от этой старой вражды! Но она не должна вмешиваться. Мысль о том, что вражда продлится даже тогда, когда она уедет, приводила Регину в отчаяние.
Но она чувствовала, что их последняя стычка, происшедшая на ее глазах, как-то связана с нею.
На какую- то секунду Регина поймала взгляд Слейда. Затем он отвел взор. Его мужественный профиль вырисовывался на фоне неба. Слейд процедил сквозь зубы:
- Чего вы, черт побери, хотите от меня? Она ответила, не задумавшись:
- Дружбы.
И замолчала, сама удивившись своей откровенности. Складка у его рта разгладилась. Похоже, он ей верит. И хотя она потеряла память, но откуда-то знала, что леди не должны предлагать дружбу незнакомым мужчинам, если, конечно, это не только дружба, но и… Нет, никаких недомолвок она не имела в виду.
- Дружба между нами невозможна. Регина посмотрела на свои руки в перчатках, лежащие на коленях. Она должна просто не затрагивать эту тему и сделать вид, что ничего не было сказано. Но вместо этого неожиданно спросила:
- Почему?
Не произнеся ни слова, Слейд резко стегнул лошадей. Она почувствовала, что он вскипает. «Наверное, это гнев», - подумалось ей. Она искренне пожалела о своей неосмотрительности.
Какова бы ни была тайна, которая пока скрыта от нее, когда-нибудь и она выйдет наружи. Его глаза напряженно смотрели на нее. Она не смогла понять причины его поведения, и это, с одной стороны, ее пугало, с другой, притягивало.
- Даже если вы имеете в виду особую дружбу между мужчиной и женщиной, даже это - невозможно?