Джефф уселся за стол.
— Прежде всего, я хотел бы извиниться перед тобой за то, что вел себя утром как последний идиот. Просто был слишком потрясен, узнав, что ты идешь на свидание.
Касси села напротив и стала медленно попивать вино.
— Элсбет скучала по тебе сегодня. Мы все скучали.
— В прошлую субботу вы благополучно отправились на рыбалку без меня, и я вроде бы не слышала, чтобы кто-нибудь из вас скучал по мне, — возразила Касси. — Что-то случилось?
— Полагаю, что так, — криво ухмыльнулся Джефф. — Думаю, сегодня до меня вдруг дошло, что ты можешь нас покинуть.
Касси, не справившись с собой, задохнулась от неожиданности и так крепко сжала ножку бокала, что та едва не переломилась. Она заставила себя аккуратно поставить бокал на стол. Что произошло? Неужели Джефф сейчас скажет, что наконец осознал, что любит ее?
В комнате было темно, если не считать кухонных подсветок. Над столом висел светильник, но никто не подумал его зажечь.
— Как прошло свидание? — спросил Джефф.
— Отлично! Мы прекрасно провели время. Брент и я…
— Касси, — медленно произнес Джефф, не дослушав, — должен честно и откровенно сказать, что за последний год я стал высоко ценить и уважать тебя, но, думаю, тебе следует быть осторожной с этим молодым человеком.
— Ты знаешь о нем что-то дурное? — спросила она.
— Кое-что. — Он немного помолчал. — Ладно, скажу. Думаю, он не тот, кем кажется. Поэтому я и хочу тебя предупредить.
— Нельзя ли выражаться немного яснее?
— Нельзя, — пожал плечами Джефф. — Я не имею права. Однако я чувствую необходимость предостеречь тебя.
Касси поспешно глотнула вина. Может, стоит быть благодарной Джеффу за то, что он так беспокоится? Но почему-то благодарности она не испытывала.
— Полагаю, мне следует принять твой совет и отказаться от всех будущих свиданий, — тихо заметила она.
— Думаю, так будет лучше, — кивнул Джефф. Судя по взгляду, он был доволен ее сообразительностью.
— И вообще будет лучше, если я вообще откажусь выходить из дома. Из твоего дома. Нужно заботиться о твоем ребенке и твоем отце, готовить вам еду, бегать по вашим поручениям.
Радость Джеффа мгновенно померкла.
— Я не это хотел сказать. И возражаю только против Гудвина!
— Почему? — резко спросила Касси. — Потому что он молод и красив? Потому что я ему нравлюсь? Он ухаживает за мной! Можешь себе представить? — Касси в два глотка осушила бокал. — Он не обращается со мной как с одиннадцатилетней дочерью. Не кормит молоком и булочками! — Она вскочила. — Все эти месяцы я боялась того момента, когда ты скажешь, что мне придется покинуть твой дом. Меня тошнит от того, что каждое утро я просыпаюсь и гадаю, уволят ли меня уже сегодня или подождут до завтра!
— Касси, я…
Касси подняла руку. С нее хватит!
— Больше я этого не вынесу. За эту неделю я почувствовала себя человеком. Обрела свободу от… — Нет, лучше немедленно замолчать, или она признается, что освободилась от убежденности в том, что для нее он был и остается единственным на земле человеком. — Скажем так: за последнюю неделю я перестала жить фантазиями и увидела реальность. Джефферсон Эймз, через две недели я от вас увольняюсь. Предупреждаю заранее.
Джефф, онемев от изумления, вскочил.
— Касси, — пробормотал он наконец, — о чем ты? Ты не можешь уволиться. Элсбет тебя любит. Ты для нее…
— Помоги мне Бог, но не знаю, что с тобой сделаю, если скажешь, что я для нее как мать! Даю слово, я просто тебя изувечу!
«Скажи что-нибудь о нас! — хотелось закричать ей. — Скажи, что ревнуешь к Бренту, потому что любишь меня!» Но Джефф молчал, очевидно, не зная, что сказать.
— Мы… ты нам нужна, — выдавил он. — Ты не можешь уволиться.
Последняя надежда Касси улетела вместе с ее шумным выдохом. Минуту назад она была так зла, что вполне могла драться на ринге, однако сейчас всего лишь хотела спать.
— Могу, — устало обронила она. — Завтра подам письменное заявление. Спокойной ночи.
Она побрела к задней лестнице и, несмотря на все треволнения, едва доплелась до кровати. И тут же заснула.
Джефф не удивился, услышав отцовский голос. К тому времени он уже сидел за столом, спрятав голову в ладони.
— На этот раз ты окончательно потерпел крах, — заметил Томас, протягивая сыну стакан с выдержанным виски и поднося к губам свой.
— Абсолютно. Полностью. Что мне теперь сказать Элсбет?
— Думаю, Элсбет захочет уйти вместе с Касси.
Джефф вопросительно взглянул на отца.
— Алтея предложила Касси работу. Составить каталог хлама, которым забит чердак, и стать ее секретарем.
— Зачем ей секретарь? Чтобы приносить Алтее шлепанцы и подавать чай?
— Согласись, у нее Касси придется работать намного меньше, чем у нас.
Джефф глотнул виски.
— Что ты обнаружил на прошлой неделе?
— Немного. Алтея хоть и трещит без умолку, но ничего полезного от нее не дождешься.
— Она тебе не нравится, — констатировал Джефф.
— Напротив. В жизни не встречал более обаятельной женщины. Если бы я не выполнял твоего задания, наверное, успел бы уже в нее влюбиться.
— Ты и еще миллион мужчин, — хмыкнул Джефф.
— Может, и так, но, полагаю, немало мужчин счастливы уже тем, что знакомы с ней. Так что ты собираешься предпринять насчет Касси?
— А что я могу предпринять?
— Скажи, что любишь ее. Попроси стать твоей женой.
— Смешно. Тебе следовало бы пойти в актеры. Я уже сделан это однажды. Безумно влюбился, женился, родил ребенка. А потом жену убили из-за меня.
— Согласен, смерть Лиллиан была трагедией, но так бывает далеко не всегда. Мы с твоей матерью были женаты тридцать восемь лет, и ничего плохого не случилось.
Джефф удивленно уставился на отца:
— А как насчет Мюнхена? Барселоны? Томас небрежно отмахнулся:
— Обошлось же? Могло быть и хуже. Разница заключается в том, что твоя мать все обо мне знала. Ты же держал Лиллиан в неведении. Будь ей известна правда, она не поверила бы тем типам. И не села бы с ними в машину. Не…
— Не погибла бы, — добавил Джефф. — Какая разница, знала она правду или нет? Они все равно бы ее нашли. И не важно, что бы ты ни твердил, я не смог это предотвратить. Не смог уберечь ее.
— Именно поэтому ты перешел в учебный центр, — вздохнул Томас. — Ты больше не полевой агент.
— Не полевой агент? Именно так ты именуешь наше пребывание по соседству с Алтеей Фэрмонт, этой хитрой лисой?! Недаром Роджер Крейг живет по другую сторону от нее. Пока я мог держать все под контролем, мы были в безопасности, но теперь, похоже, Касси видела Роджера в доме Алтеи. А теперь она встречается с Гудвином.
— Мне он кажется прекрасным молодым человеком.
— Его натаскивали убивать людей! — яростно прошипел Джефф.
— Как и тебя. И меня.
— Верно, но я не хочу, чтобы Касси об этом узнала. Она милая девочка. Я знаком с ней…
— Да-да, я уже слышал. Чуть ли не с пеленок. Но теперь она выросла и достойна того, чтобы иметь собственную жизнь, собственный дом и собственных детей.
— Я не могу дать ей ничего такого, — мрачно уточнил Джефф.
— За последний год ты дал ей все это. Все, кроме потрясающего секса, а он мог быть у вас быть.
— Потрясающего секса? Это Алтея тебя так завела?
— Верно, что в ее присутствии я о многом вспомнил. Но проблемы сейчас у тебя. Повторяю, что ты будешь делать? И как объяснишься с Элсбет, когда той скажут, что Касси ушла из-за тебя? Или объявишь, что ее новой мамой станет Скайлар?
— Прекрати! Эта женщина меня доконала! Еще месяц, и между нами все будет кончено и я смогу отделаться от нее.
— И что тогда? Касси собирается уйти через две недели. К тому времени она, возможно, будет помолвлена.
— Помолвлена?! — с ужасом прошептал Джефф.
— Для этого ей всего лишь стоит испечь французские пончики с миндальным заварным кремом, и любой мужчина в здравом уме и твердой памяти немедленно сделает ей предложение.
Джефф фыркнул:
— Вовсе не ее стряпня сводит меня с ума!
— В твоем возрасте я тоже не думал о миндальном креме. Просто хочу сказать, что тебе нужно хорошо подумать, как быть дальше.