— В вас стрелял Кеннет? — ахнула Касси.
Алтея пригладила безупречно уложенные волосы, легко коснулась скул столь же высоких и гладких, как в двадцатых годах, и кивнула:
— Полагаю, это сценический пистолет, который был заряжен холостыми. Кеннет всегда любил мелодраматические жесты. Но да, выстрелов было несколько.
— Он стрелял в вас? — тихо уточнила Касси.
— Конечно, — улыбнулась Алтея. — Он хочет денег. Впрочем, он только этого и хочет. Я пообещала платить, если больше никогда не услышу речей на тему о том, как он сделал меня тем, кто я есть, и как я обязана ему всем. Однако на этот раз думаю, что высказалась слишком откровенно, потому что он выхватил пистолет и открыл пальбу.
Касси и Дейна, лишившись дара речи, потрясенно таращились на нее.
Дверь открылась, и женщина вкатила сервировочный столик, на котором стояли красивый фарфоровый чайный сервиз и тарелки с крохотными сандвичами и пирожными. Женщина была маленькой, темноволосой и, возможно, такой же старой, как Алтея, только вот выглядела на свои года.
— Оставь здесь, Розали, — велела актриса. — Я сама разолью чай.
— Что вы натворили на этот раз? — спросила женщина, приткнув столик к боковой стороне дивана. Она стояла, подбоченившись и рассерженно глядя на Алтею.
— Сейчас не время, — бросила та. — У меня гости.
— У вас всегда не время, — пробормотала Розали и направилась было к двери. Но остановилась и оглянулась на молодых женщин: — Если в вас стреляли, возможно, стоит вызвать полицию?
Касси и Дейна дружно кивнули.
— Не думаю, — возразила Алтея. — Не сейчас.
— Так я и знала! — торжествующе объявила Розали и вышла, громко хлопнув дверью.
— Вам с молоком или с лимоном? — спросила Алтея. — Давайте лучше я, — вызвалась Дейна, наконец-то немного пришедшая в себя и освоившаяся в присутствии знаменитости. Поднявшись, она стала умело разливать чай и предлагать сандвичи и пирожные.
Касси взяла свою чашку, но пить не стала.
— Что вы намереваетесь предпринять после такой выходки? — сурово спросила она.
— Ничего, — преспокойно откликнулась Алтея. — Он обожает устраивать переполох, и это позволяет ему чувствовать себя мужчиной. Кем-то вроде пирата, требующего у меня кошелек под дулом пистолета.
— Но сегодня утром это была не просто забава, верно? — неожиданно вмешалась Дейна. — Мы нашли вас лежавшей на полу без сознания. И хорошо, что нашли. Иначе кто бы вам помог?
Она не стала продолжать, но ход ее мыслей был понятен без слов. В этом огромном доме жили только две пожилые женщины. И хотя Алтея благодаря достижениям современной пластической хирургии выглядела на хорошо сохранившиеся пятьдесят, все же была далеко не молода. Как и Розали.
За Дейну говорили ее глаза.
— Да, конечно, — промямлила Алтея, отворачиваясь от пристального взгляда Дейны. — Я знаю, что должна что-то сделать, но ведь Кеннет из-за меня стал посмешищем всей страны, и я за это отвечаю.
— Он сам себя сделал посмешищем, — твердо заявила Касси. — Затеял нечестную игру, в которой вы его побили, став кумиром всех театралов. А он еще и выставил себя полнейшим идиотом, подав на развод на следующий день после того, как вышли хвалебные рецензии.
Алтея тепло улыбнулась Касси:
— О Боже, какая у вас страстная натура! Спасибо за то, что защищаете меня. Но я во многом чувствую себя виноватой. Кеннет много трудился, чтобы получить то, что имел, а я… — Она слегка пожала плечами.
— У вас природный талант.
— Вернее, голод и жажда славы, — усмехнулась Алтея. Женщины кивнули.
Они, как и почти все в Америке, знали историю Алтеи благодаря фильму, за который та получила своего первого «Оскара». Она родилась у красивой, амбициозной, незамужней матери, которая страстно мечтала быть актрисой. Поэтому она потащила своего ребенка в Голливуд, в то время бывший почти пустыней. Оказалось, что у женщины совершенно нет таланта, однако даже это обстоятельство не помешало ей всеми средствами пробиваться в актрисы. У нее не было денег, чтобы нанять няньку для дочери, поэтому она таскала ее на площадку и оставляла одну. Однажды режиссеру понадобился ребенок на маленькую роль. Случайно он увидел Аттею, сидевшую в тени с книжкой-раскраской. Он решил попробовать ее на роль, и, как говорится, остальное — уже история. Алтея оказалась наделена огромным талантом, которого была лишена мать. Девочка с трех лет жила на съемочных площадках, и по мере того как росли ее слава и богатство, расточительность матери приобретала безумные размеры. Она умерла, когда Алтее было двадцать три года. Все считали это удачей, потому что после ее смерти Алтея была не только разорена, но и сидела по уши в долгах. Мать не просто растратила все, что заработала актриса, но и назанимала огромные суммы под талант дочери. Биографии и картина, в которой Алтея играла себя, рассказывали о тяготах, которые ей пришлось вынести, чтобы заплатить долги и при этом сохранить достоинство. Фильм заканчивался сценой, когда муж подает на развод, узнав об успехе жены, а та клянется не только выжить, но и восторжествовать.
— Съешьте пирожное с малиной, — попросила Алтея, протягивая тарелку. — Молодой человек, который работает на меня, высадил на участке кусты малины. Возможно, когда-нибудь вы сможете привести молодую леди в сад и нарвать ягод.
Касси взяла пирожное. Дейна отказалась.
— Скайлар? — неожиданно для себя выпалила Касси. — Не думаю, что она захочет… о, простите, вы имели в виду Элсбет!
— Скайлар. Так зовут дочь Дэвида Бомонта, верно?
При мысли о Скайлар, быстро приближавшемся конце ее службы у Эймзов и расставании с милой маленькой Элсбет глаза Касси наполнились слезами.
— Да, ее так зовут, — тихо ответила она. — Думаю, она скоро станет мамой Элсбет.
Алтея перевела взгляд с одной женщины на другую. Касси, опустив голову, уставилась на недоеденное пирожное на красивой фарфоровой тарелочке. Дейна сидела прямая, как трость, с абсолютно бесстрастным лицом, словно подстрекала остальных узнать, что творится у нее на душе.
— Мужчины так глупы, — вздохнула Алтея, отставляя чашку. — Я единственная, кого любил Кеннет Риджуэй, если не считать театра, конечно, но он скорее умрет, чем это признает. Поэтому он каждые шесть недель является сюда и разыгрывает блестящий спектакль, чтобы выманить у меня денежки. У бедняги милашки нет ни цента.
— Возможно, он полагает, что его игра стоит ваших денег? — решила Дейна.
— Я просто в этом уверена, — согласилась Алтея. — Собственно говоря…
На этом месте дверь распахнулась, и на пороге появился божественно прекрасный молодой человек с идеально красивым лицом, русыми волосами, выглядевшими так, словно ветер только сейчас их взъерошил, и великолепной фигурой.
— В вас стреляли? — рассерженно выпалил незнакомец, яростно глядя на Алтею. — Как он сюда проник? Розали сказала, что это опять приходил ваш бывший муж.
— Брент, дорогой, я поговорю с тобой позже. Но уверена, что это не настоящий пистолет, а обычный реквизит. И эти две молодые леди меня спасли.
Брент, не обратив внимания на гостий, продолжал бушевать:
— Этот так называемый реквизит может и убить!
— Но Кеннет не собирался причинить мне зло, — отмахнулась Аттея, — Все деньги у меня, и я давно объяснила, что не включила его в завещание. Если я умру, он не получит и медной монеты, и тогда ему придется как-то зарабатывать себе на жизнь.
— Я видел его и знаю, что старый дурак слеп, как летучая мышь, и слишком тщеславен, чтобы носить очки. Он может застрелить вас, даже не видя, куда целится.
Представив себе эту картину, Касси невольно хихикнула.
И тут молодой человек набросился на нее.