Протестантские негоцианты, посещая Анвере и Амстердам, занести в Нидерланды начало Реформации. В 1523 году здесь напечатаны были сочинения Лютера, переведённые на голландский язык. Солдаты швейцарской и немецкой армии, пришедшие в эту страну вслед за Карлом V, французы, немцы и англичане, эмигрировавшие во Фландрию, распространяли повсеместно новые религиозные идеи. Нидерландские университеты стояли в то время на низкой ступени развития, и молодое поколение Брабанта и Голландии получало образование в Женеве; все эти разнообразные причины должны были содействовать Реформации. Праздность монахов возбуждала негодование этого деятельного и трудолюбивого населения, у которого труд считался первой добродетелью, а нищенствование и попрошайничество пороком.
Реформация, нападавшая на монашество, должна была, следовательно, возбудить большую симпатию. Есть нечто общее, встречающееся в нравах всех европейских народов.
Сатиры, распространению которых способствовала цензура, Эразм со своими шутовскими сочинениями, труппы странствующих паяцев Родорика, стихи, книги, песни, театральные представления, всё это, насмехаясь над злоупотреблениями времени, много способствовало унижению римско-католической церкви в глазах народа.
Рим утверждал, что этот всемирный сарказм был не что иное, как договор, заключённый всеми злобными умами с безбожием.
Мы имеем перед глазами литературный труд о сатире — просвещённое и добросовестное сочинение, написанное вдали от всех религиозных споров. Автор, настойчиво отыскивая происхождение сатиры во всех европейских литературах, находит везде, даже у самых диких и варварских народов, одно преобладающее направление, которое так всеобще, что кажется врождённым, а именно — насмешки над монашеством, над жадностью и сластолюбием духовенства.
Испания и Италия, страны, известные своей набожностью, не составляют исключения из этого общего закона.
Протестантизм делал в Нидерландах быстрые успехи, и большое количество людей, принявших новое учение, превышало все ожидания, хотя, по правде говоря, большую часть новообращённых составляли эмигранты, а не коренные жители страны.
Реформатское учение, преследуемое огнём и мечом, быстро распространялось. Чтение Евангелия, предлогом которого могла быть религия, все разговоры, касающиеся религиозных вопросов, запрещались даже в домашних кружках под страхом строжайших наказаний. Во всех провинциях были учреждены частные судебные места; все заподозренные в крамольных убеждениях лишались места, невзирая на их чины; за распространение еретических идей или присутствие в собраниях нововводителей наказывали смертной казнью: мужчин обезглавливали, женщин зарывали живыми в землю.
Раскольников безжалостно сжигали; отречение не могло их спасти и лишь только смягчало казнь.
Удельные поместья казнённого становились собственностью церковной казны вопреки законам страны, дозволявшим наследникам выкупить их за умеренную сумму. Несмотря на законное и ясно выраженное право всякого гражданина предстать перед судом в своей провинции, подсудимых тащили в другие суды.
Историки Ту и де Грот, свидетельство которых несомненно, подтверждают это отвратительное беззаконие.
Священник Иоанн Баллье был первым мучеником преобразованной секты, его задушили и тело бросили в огонь.
Тюрьмы были наполнены протестантами, осуждёнными на казнь.
Эти страшные гонения организованы были Маргаритой, тёткой Карла V и регентшей Нидерландов за его малолетством.
В царствование Филиппа II архиепископ д’Арра, гнусный кардинал гранвелльский, возмутил своими жестокостями всю аристократию Нидерландов, во главе которой стояли принц Оранский, графы Эгмонт и де Горн.
Самые мрачные страницы в истории церкви принадлежат к этой эпохе, когда жестокость Филиппа II, прозванного «демоном Востока», предала Нидерланды тирании герцога Альбы, запятнавшего кровью одно из лучших военных имён своего века.
Карл V ввёл в Нидерланды испанскую инквизицию, и это составляет позор его могущественного царствования; инквизиция называлась здесь духовным судилищем, название, данное ей Филиппом, думавшим этим смягчить её значение. В его царствование казнённых насчитывают до 50 тысяч. Цифра громадная, приуменьшаемая Гротиусом.
Однажды один из приближённых Маргариты Пармской, регентши Нидерландов, сказал ей, намекая на дворянство, что «не стоит робеть перед толпой нищих». Эта острота внушила дворянам оригинальную фантазию; они все нарядились пилигримами и нищими и взяли в руки суму. Это нищенство вскоре распространилось повсюду. Регентша получала просьбы и прошения от этого нового общества, охватившего все Соединённые провинции. К этим нелепым демонстрациям присоединялось яростное безумие; протестанты из зависти к католикам, обладавшим великолепными церквами, тогда как у них вместо храмов были леса, уничтожали образа, разоряли церкви, возобновляя, одним словом, гнусные деяния иконоборцев.