Что же касается в действительности самих должностей, они поступают в распоряжение апостольской палаты, которая продаёт их в пользу папы, но кардиналы, лишившиеся таким образом места, вскоре получают другие, более выгодные назначения.
Кардиналы иностранные, получающие этот сан по желанию государей, находятся в других условиях: они получают кардинальскую шляпу при льготе de non vacando (без упразднения), по которой папа отказывается от конфискации их должностей.
Подобный способ искажения первоначального значения, свойственного достоинству кардинальского сана, весьма естественно привёл его к упадку.
Кардиналы считают себя по достоинству наравне с королями, нося титул их кузенов. Князья Церкви уступили первенство только государям, но оспаривают его у всех принцев крови.
Кардиналы, призванные сначала лишь для управления римскою церковью, вскоре возымели намерение делать это со всем христианским миром; тогда в члены священной коллегии стали выбирать, по указанию государей, лиц, известных своим именем, происхождением или заслугами. Из иностранных государств Франции посчастливилась поставка кардиналов. Для того чтобы достичь кардинальского сана, не было необходимости в пострижении, так как сан этот не заключал в себе никаких духовных обязанностей.
Назначение кардиналов обсуждается в папском совете, но теперь это лишь формальность. Прежде члены священной коллегии подавали голос при избрании кардиналов; теперь папа действует самостоятельно. Это лишение было для кардиналов справедливым возмездием; они отняли у народа право выбирать папу, папа же в свою очередь присвоил себе исключительное избрание кардиналов.
Кардиналы имеют право присутствовать при всех папских и кардинальских процессиях и церемониях; находящиеся в Риме назначаются депутатами в различных советах и духовных обществах.
Кардиналы вместе с главным викарием имеют право суда в той церкви, титул которой они носят; они могут располагать духовными должностями в церквах, находящихся под ведомством священной коллегии, несколькими каноничествами и другими духовными доходами. Они присутствуют в стихарях при церковных службах в своих церквах, по случаю каких-либо празднеств, сидя под балдахином в кресле, формой напоминающем трон. Кардиналы имеют право назначать свою прислугу и подчинённых своему титулу на четыре низшие духовные должности. Они могут располагать по духовному завещанию церковным имуществом как своим собственным. Право передачи пенсий; самостоятельность епископов в их епархиях; доверие к их слову на суде без принесения присяги; их свидетельство, равняющееся словам двух свидетелей, избавление от пошлин в папских городах и в тех, где они считаются гражданами; право выдачи индульгенций, кому им заблагорассудится, и повиноваться только папе — вот главные привилегии кардиналов. На всех общественных и религиозных церемониях вы встретите кардиналов в красной одежде, в царской мантии со шлейфом в семь или восемь метров, в красной шляпе и епископской митре, хотя бы они были священниками, дьяконами и даже простыми клерками.
Каждый кардинал может быть папой, следовательно, он должен бы был обладать всеми добродетелями, необходимыми для папства, каким оно было во времена первоначальной Церкви; кардиналы же словно нарочно стараются быть как можно недостойнее высокой цели, к которой стремятся. Избрание папы простирается на всех членов священной коллегии, но каким-то искусным образом его сумели сосредоточить на итальянских подданных. Всех убедили, что, вручая корону итальянцу, избегают постоянного пагубного соперничества и опасности перенесения папского престола из папского города. Приводили в пример царствования Климента V и Урбана VI. При первом, наивно рассказывают римские историки, святой престол был перенесён в Авиньон, где, к великому огорчению римлян и всех итальянских народов, пробыл семьдесят лет; при втором произошёл великий раскол, столь пагубный для Церкви и столь постыдный для папства, разделившегося между несколькими папами. Короли и императоры не заметили этой новой политической хитрости кардиналов, дававшей итальянцам главенство над всем католическим миром.
Свою непомерную власть кардиналы приобрели в тот смутный век расколов, когда беспрестанно появлялись антипапы и раскольнические императоры, а народ волновался. Святой Бернард восстановил мир в Церкви; Иннокентий II с помощью главных кардиналов настолько утвердил священную коллегию, что после его смерти она могла самостоятельно избрать Целестина II. С этих пор кардиналы удержали за собой право избрания пап, похищенное ими во время беспорядков у сената, народа и духовенства.