Устройство кардинальской коллегии имеет совершенно светский характер. Ежегодно они избирают одного из своих членов в Рим, чтобы быть там камерлингом, или казначеем их ордена. Назначенный на эту должность получает все доходы кардинальской коллегии и разделяет их ежегодно между кардиналами, живущими в Риме; отсутствующие более шести месяцев теряют свою долю.
При камерлинге состоит контролёр, ведущий подробные списки доходам, получаемым для кардиналов. Если в отсутствие камерлинга контролёр получает какие-либо суммы, то даёт в них отчёт при оставлении должности, которую, подобно казначею, исполняет лишь один год.
При священной коллегии состоят вечный секретарь, который всегда итальянец, и помощник секретаря, называемый национальным клерком, потому что эту должность поочерёдно занимают француз, немец и испанец. Он должен находиться в консистории и в красной одежде присутствовать в кардинальских советах; он при случае обязан заменять секретаря. Этот национальный клерк получает кругленькую сумму как от каждого нового кардинала, так и от наследников покойного.
Во время выборов папы секретарь кардинальской коллегии входит в собор за письмами трёх начальников ордена, которые вручают ему их запечатанными для отправления. Он присутствует в общем собрании кардиналов и начальников; он составляет протоколы заседаний консистории как публичных, так и тайных, но должен выходить из совета при произнесении extra omnes, которое могут слышать лишь кардиналы. В консистории секретарь священной коллегии носит красное шерстяное одеяние длиною до полу.
Подробности этого устройства доказывают, что кардинальская коллегия, преданная собственным интересам, манипулирует делами Церкви и государства.
Назначение кардиналов чрезвычайно важно при римском дворе, в особенности с тех пор, как папа присвоил себе исключительное право этих назначений. Кардиналы назначаются в 160 тайной консистории, папа вынимает список вновь избранных, произнося:
«Наbemus fratres» — у нас есть братья.
Он кладёт этот список на стол, и старший из кардиналов читает его вслух. Бывали случаи, что папы сохраняли имена некоторых кардиналов в тайне, in petto. Это выражение освящено с тех пор, как Климент X употребил его, прибавив:
«Habetis fratres, quos reservamus in pectore, nominandos, ubicumque et quotiescumque nobis placuerit» — у вас есть братья, имена которых мы пока оставляем в тайне и назовём их, когда и гае нам вздумается.
Этот обычай был оставлен; он изобиловал тщетными надеждами и лишал кардинальской шапки тех, которым смерть не давала её дождаться, но папы не отказались от этого обычая манить кардинальской шапкой тех, чья покорность им нужна.
У Григория XVI несколько кардиналов in petto (в ожидании).
Вот как рассказывают о посвящении кардиналов.
Обыкновенно декан священной коллегии уведомляет новых кардиналов об их посвящении накануне, а в самый день призывает к себе и угощает великолепным обедом. Затем он приказывает облачить их в кардинальское одеяние, снятая же ими одежда отдаётся прислуге.
Существует обыкновение, чтобы папский цирюльник выбрил новобранца á la cardinalе, то есть выбрил ему лысину в тридцать три сантиметра в диаметре; за это цирюльник получал от каждого кардинала щедрое вознаграждение. После этого нового кардинала представляют папе, который, надевая на него кардинальскую шапку, говорит:
— Esto cardinal!s! — будь кардиналом!
Святой отец кладёт в это же время крестное знамение на эту шапку, которая есть не что иное, как красная атласная камилавка без всякой подкладки. Немедленно по получении шапки кардинал снимает её, падает ниц и целует ногу папы. Затем он старается как можно красноречивее и короче выразить свою благодарность; по окончании аудиенции он отправляется с визитом к родне папы, если нет на это особого запрещения.
После получения шапки кардинал, весь в лиловом, остаётся в своём помещении; там его навещают друзья, но он может провожать их только до передней.
Секретное заседание, в котором назначаются кардиналы, собирается обыкновенно по понедельникам; другое, когда новое преосвященство получает из рук папы кардинальскую шапку, по четвергам. Новый кардинал является в парадном экипаже, вся его многочисленная свита одета с иголочки. В сопровождении друзей и прелатов он отправляется в Сикстинскую капеллу, если действие происходит в Ватикане, а если в другом дворце, то во внутренние покои. Подойдя к папе, он падает перед ним ниц и целует ему ногу, затем его допускают ad osculum oris, к поцелую в губы; затем он обменивается с бывшими кардиналами поцелуем мира, osculum pacis.