В числе пятидесяти семи первых пастырей римской Церкви мы насчитываем не менее тридцати двух мучеников и десяти исповедников веры. Тогда не было ни пап, ни кардиналов, ни князей Церкви, ни прелатов, ни римского двора, ни папских дворцов.
Склепы, катакомбы и уединённые места скрывали от взоров палачей молитву и богослужение. Таким образом прошло более трёх столетий. Следующие века принесли торжество для Церкви. Христианство стало господствующей религией в империи, были воздвигнуты и освящены великолепные храмы, богослужение стало пышнее и торжественнее, фимиам, прежде отвергаемый христианами как осквернённый идолослужением, был теперь принят в церквах. В четвёртом столетии уже торжественно провозглашали — с миром изыде (Ite, messa est), слова, которые во времена гонений произносились для предупреждения предстоящих, чтобы они расходились без шума и с предосторожностями.
Рим, город, куда пришёл Святой Пётр сорок два года спустя после Рождества Христова и где он претерпел мучения и смерть по приказанию изверга Нерона — первого гонителя христиан, стал теперь центром христианского единства.
Целые народы обращались в новую веру, и всякий нёс свои сокровища в Рим на славу и процветание Церкви. Корыстолюбие овладело римским епископом; скоро забыл он евангельскую простоту первоначальной Церкви, доблесть, достоинства и нестяжание которой восхвалялись всем миром. Ослеплённый богатством, которое повергали народы к его стопам, он пожелал присоединить к этим сокровищам и власть, позабыв, что Небесный Учитель, возведённый дьяволом на высокую гору, с которой были видны все земные царства, отказался, однако, от их обладания.
Тогда выпросили у императора Константина декрет, по которому город Рим с его округом был уступлен папе Сильвестру, с тем чтобы он стал наследственной собственностью всех преемников апостольского престола.
Точное время этой уступки не известно, и кардинал Бароний в своих летописях, не колеблясь, признает её только предполагаемой. Как бы то ни было, но когда в 329 году, в папство Святого Сильвестра, Константин перенёс столицу империи из Рима в Византию, Рим не получил папы в официальные главы, хотя с этого времени, по-видимому, и начинается господство папского престола над всем христианством, выразившееся в созвании соборов и издании приказов, декретов и апостольских постановлений, которых главой и автором стал теперь папа. Таковы были, как говорят историки папства, самые основы духовной власти пап. Однако это положение не давало ещё римскому престолу первенства над другими престолами, и это преимущество оспаривалось у него константинопольскими патриархами. До V столетия Рим пользовался влиянием и властью в делах религии лишь благодаря добровольному повиновению, которое выражали к его решениям другие епископы и первосвященники.
Теперь папа, как мы видели, в порядке предстояния, составленном духовенством, ведёт в своей свите почётных патриархов Константинополя, Антиохии, Александрии, Иерусалима, Аквилеи, Венеции и Индии как живые трофеи своего духовного первенства.
Если бы честолюбие римских епископов этим и ограничилось, Церковь Христова, которую они погубили, могла бы ещё спастись. Государство, основанное Константином, распалось, римские епископы не замедлили воспользоваться его разделением. Они снова пустили в ход мнимую дарственную грамоту Константина и объявили себя государями Рима.
В это время Италию наводнили варвары, и папам легко удалось подчинить эти народы своей власти, тем более что они гораздо охотнее соглашались подчиниться тому, кого они уже признавали своим духовным главой, чем подпасть под иго тех, которые бы их победили.
Царственные наследники, занявшись разделом распавшейся монархии, не воспротивились притязанием пап на Рим, каждый из них заботился лишь о том, как бы удержаться на своём захвате, и время соперничества ещё не пришло. Одни остготы хотели восстать против намерения пап и отнять у них прекрасную страну, которой те завладели; но христианские князья пришли на помощь Риму против варваров. Таким образом утвердилась светская власть пап.
Не следует удивляться, встретив в основе этого государства захват, насилие и победу. Хитрость, коварство и часто даже преступления основали не одно государство. Права светской власти Рима нам кажутся такими же законными, как и права всякой другой светской власти, и мы не станем оспаривать их в принципе или нападать на их существование. Но мы хотим представить во всей её наготе ту несовместность идей светской и духовной власти по самому их духу, которые якобы примиряет и совмещает Рим в течение стольких веков. В Европе существуют две большие народности, где духовное управление находится в руках верховной власти, — это Россия и Англия, их государи являются главами народной Церкви. Но между этим главенством и тем, которое присваивает себе Рим, существует разительная разница.