Я отложила письмо и задумалась.
-- Можно? -- Лэйриш протянул руку к листку.
-- Да, конечно, -- кивнула я.
Мужчина пробежал глазами послание и вновь взглянул на меня:
-- В чем сомнения?
-- В отправителях, как я уже говорила. Не очень-то хочется иметь дело с эльфами.
-- Гм... Милая, -- Лэйриш взял мою руку в свою, -- не ожидал от тебя такой узости взглядов. Эльфы бывают разные... Да ты и сама это знаешь. Неужели это из-за тех, что давили на тебя в лечебнице?
-- Ты просто не все знаешь, -- вздохнула я.
-- Расскажи мне, -- попросил мужчина.
И я рассказала -- о встрече с Повелителем в эльфийском посольстве. И о том неприятном осадке, который она оставила.
-- И как ты думаешь, есть у меня основания настороженно относиться к эльфам? -- я грустно улыбнулась.
-- Да... Пожалуй... Но все-таки я считаю, что мести со стороны князя Лиотании ты можешь не опасаться. Он признал свою ошибку, ты ему больше не интересна, а у его поражения не было других свидетелей, кроме тебя.
-- Словом, ты считаешь, мне стоит встретиться с этой эльфийкой?
-- Это тебе решать.
Эх... Понятно ведь, что отказать, несмотря на все сомнения, я не в состоянии -- речь идет о помощи, ко мне явно обращаются как к целителю, и целитель во мне заявляет весьма категорично: согласиться. И я набросала письмо с приглашением нанести мне визит в городском доме.
Эниэра-Льерэ, значит. Что ж, посмотрим...
Глава 12
Все-таки от его величества я получила приглашение раньше -- практически сразу после сессии. Перед очередным визитом во дворец я старательно пыталась себя настроить на положительное восприятие ситуации, но получалось плохо -- выходило, что я вновь передаю власть над своей судьбой в руки другому человеку, и это пугало. Но другого решения я, увы, не видела.
Соглашение было уже подготовлено, мало того -- на нем уже красовалась императорская подпись, не хватало только моей. И я чуть дрожащей рукой вывела: "Тэнра Лариса эс Демирад".
-- Руку давайте! -- хмуро скомандовал император.
Я протянула левую ему руку. Его величество накрыл мое запястье ладонью и прикрыл глаза. Кожу закололо тысячью крохотных иголочек -- не больно, но неприятно. Когда император отнял свою ладонь, на том месте, где она касалась моей руки, красовалась новая татуировка: хищная птица в ореоле пламени. Прямо на моих глазах изображение начало бледнеть, словно прячась под кожу.
-- И? -- вопросительно посмотрела я на императора.
-- И -- все! -- улыбнулся он с облегчением. -- Теперь над вами невозможно совершить обряд помолвки или бракосочетания.
-- Что это вообще такое было?
-- Древняя магия императорского рода.
Древняя магия. Родовая. Это значит, родословная Рамериха по прямой восходит к первым правителям Ниревии. Магия, которая пугала меня своей чуждостью. Она не имела ничего общего с той наукой, которую преподавали в магических школах, не подчинялась никаким законам. Вернее, мы просто не знали тех законов, на которых она базировалась. Она жила в крови -- как и сила магических народов вроде саа-тши. Да, та сила тоже меня немного пугала -- именно своей непонятностью, необъяснимостью, но... она была моей. Становилась моей. И возможно, когда-нибудь я сроднюсь с ней настолько, чтобы понять, как она действует.
-- А у тебя есть родовая магия? -- спросила я вечером графа Дайвирского.
-- Откуда? -- рассмеялся Лэйриш. -- Я ведь из боковой ветви, основная прервалась лет двести назад.
-- Но... Твои волосы!
Двухцветные волосы в Ниревийской империи были признаком принадлежности к основной ветви правящей династии -- как в императорской фамилии, так и в графствах и герцогствах, бывших некогда самостоятельными государствами и позже вошедших в состав империи. Вот у сегодняшних герцогов Алейских волосы были однотонными, черными. И это значило, что они происходят из боковой ветви.
-- Это всего лишь значит, что кровь основной ветви во мне сильна, были родственные браки уже после разделения ветвей. Я тебя разочаровал? -- улыбнулся мужчина.
Я помотала головой:
-- Скорее, заинтриговал. Я до сих пор думала, что уже разобралась в этом вопросе. Оказывается, все не так просто, как мне казалось. Этот мир постоянно напоминает мне о том, что я в нем новичок. Только поверю, что уже освоилась, как он поворачивается очередной гранью.
-- Невозможно знать все о мире, даже если живешь в нем с рождения, -- Лэйриш развернул меня и прижал к груди.
-- Угу, -- пробормотала я ему в рубашку.
Мы все чаще проводили вечера наедине -- или в его апартаментах в школе, или в городе, когда получалось. Это было наше время: затишье в череде моих странных приключений позволило мне сосредоточиться на осмыслении собственных чувств. И как-то незаметно пришло понимание, что Лэйриш -- мой человек, что никто другой мне не нужен, что именно в его объятиях я нахожу успокоение и чувство защищенности. "Держи меня крепче, -- хотелось шепнуть, -- не выпускай". Но я не решалась озвучить это. Равно как и свое желание перевести отношения на другой уровень. А Лэйриш об этом не заикался -- то ли берег меня, то ли просто не спешил, приручая постепенно.
А потом началась весна, и в первые же дни сезона я получила сообщение от Эниэры-Льерэ, что они с мужем уже в Лербине и надеются на встречу. Все еще тревожась и сомневаясь, я, тем не менее, пригласила их к себе домой в ближайший выходной.
Ну что сказать... Лейтиниэр из клана Льерэ был хорош собой... как все эльфы, супруга же его представляла собой то сочетание изысканной красоты и обаяния, от которого дух захватывает -- не холодная красота застывшего мрамора, а живое чудо, не для любования и восхищения со стороны, но для радости общения.
За травяным отваром, приготовленным по моему собственному рецепту, постепенно налаживалась наша беседа. Сперва Эниэра стеснялась, все оглядывалась на мужа, а тот смотрел на нее глазами, полными нежности. Наконец, эльфийка решилась:
-- Я третья дочь в семье... Вам это о чем-нибудь говорит?
-- Разве что о том, ваша семья... несколько нетипична. Все же у эльфов редко бывает больше двух детей.
-- Вот именно, поэтому третья дочь по обычаю посвящается Лесному Источнику.
О Лесном Источнике я кое-что знала, но без подробностей: вроде бы мощный природный магический источник в сердце Лиотании. Источники такой силы -- большая редкость. Этот щедро питал весь эльфийский материк и служил объектом поклонения, считаясь воплощением божественных сил. Возможно, так оно и было на самом деле. При источнике имелся храм, но здесь мои скудные познания заканчивались -- я не имела ни малейшего представления, что происходит в храме и для чего посвящают источнику девиц.
-- Третьи дочери олицетворяют собой плодовитость эльфийских семей, -- все еще смущаясь, продолжила Эниэра. -- Нас отдают в храм на обучение в очень юном возрасте, и мы осваиваем там высоты природной магии, пение, игру на музыкальных инструментах и... искусство ублажения мужчин. Юноши из знатных семейств, едва достигнув совершеннолетия, должны совершить паломничество в храм Источника. Они приносят особые жертвы, а потом получают на ночь одну из храмовых служительниц. Считается, что после этого молодой человек окончательно вступает во взрослый возраст и готов к продолжению рода. Иной раз приходят к Источнику мужчины и в более зрелых годах, если у них без видимых причин не рождаются дети... или плодовые деревья в их садах приносят слишком скудный урожай.
-- Вот как? -- хмыкнула я.
Как-то мне это все не нравилось. Вроде бы веяло древностью от подобных традиций, той самой магией, которая была выше моего понимания, и в то же время чувствовалось какая-то неправильность, словно в незапамятные времена божественное незаметно подменили человеческим... или эльфийским, не столь важно.