Вильгельм фон Гумбольдт (1767–1835) — великий немецкий философ, лингвист и политический деятель, один из основоположников сравнительного исторического языкознания и философии языка, друг Гёте и Шиллера. Свои взгляды на происхождение языка он выразил во введении к книге «О различии в строении человеческого языка и его влияние на духовное развитие человеческого рода».
Язык не есть нечто застывшее, это деятельность духа в каждый момент, и постоянная и преходящая. Язык рассматривается как деятельность, речевое поведение. Язык заложен в духовное развитие человечества, является его неотъемлемой частью, и в то же время он самостоятелен. Но язык является продуктом коллективного воодушевления, заложенного в душе каждого человека. Таким образом, Гумбольдт рассматривал язык как нечто заложенное в человеке и необъяснимое разумом. Гумбольдт снимал вопросы о факторах и механизмах перехода от доязыкового к языковому состоянию людей. Появление языка из человеческого духа мало чем отличается от чудесного возникновения речи.
Дарвиновская теория о роли естественного отбора в биологической эволюции и в возникновении человечества оказала сильное влияние не только на естествознание, но и на многие гуманитарные науки, в частности, на языкознание. Попытку перенести закономерности формирования видов животных на возникновение и развитие языков предпринял выдающийся немецкий учёный А.Шлейхер (1821–1868). Известна его статья «Дарвиновская теория и языкознание». Подобно тому, как живые организмы происходили из простой клетки, так и первые языки состояли из самых простых корней. Эти корни стали значимыми звуками в силу звукоподражания. Звук, издаваемый предметом, вызывал то же чувство, что и сам предмет: звук и предмет соединились.
Так совершился переход от звуковых жестов и звукоподражаний к звуковому языку. Первоначально праязыков было очень много, но все они имели одинаковую корневую праформу. У них не было грамматики, не было ни имён, ни глаголов, язык не имел способов для их выражения.
Шлейхер считал, что язык является «естественным организмом», он возникает независимо от человеческой воли, языки растут и вымирают, как естественные организмы. Поэтому вопрос о происхождении языка переводился в область биологии. Таким образом, А.Шлейхер прямолинейно переносил биологическую теорию Дарвина на жизнь и развитие языков.
Сам Ч. Дарвин приветствовал теорию А. Шлейхера, который считал, что язык происходил из подражания естественным звукам, голосам животных (междометия и звукоподражания) благодаря врождённой способности людей к подражанию.
Линия В. фон Гумбольдта, видевшего истоки языка в бессознательной деятельности человеческого духа, была поддержана выдающимся философом и психологом В.Вундтом. Он считал, что язык образовался непроизвольно и бессознательно, из инстинктивного побуждения. Он считал, что психика человека дала толчок, истоки языка — в ярких, бросающихся в глаза признаках предмета. Так, солнце могло быть только ярким, тёплым, горячим; и это ложится в основу. Первое предложение было без подлежащего, были слова-предложения типа безличных, большую роль играла указательная пантомима. Нет грамматики, предложение строится как последовательность слов. Примером такого языка В. Вундт считал китайский. Чтобы сказать «в доме», китаец употребит два корня: дом и внутренность.
В конце XVII — начале XVIII века, когда в Германии в ответ на вопрос Берлинской академии наук о происхождении языка многие мыслители отстаивали идею божественного происхождения языка, во Франции стали раздаваться голоса материалистически мыслящих учёных об естественном происхождении языка.
Французские учёные-просветители выдвинули теорию общественного договора, где законы устанавливаются людьми, и языки формируются в результате общего соглашения. Люди придумали язык, как придумали колесо, порох и всё другое. Чтобы легче было жить, люди объединились и договорились о создании государства. Когда им пришло в голову давать различные названия одной и той же вещи, они это высказывали и договаривались. Ж.Ж. Руссо считал, что истоки языка лежат в бессознательных, стихийных криках людей.
Он сформулировал теорию так называемых «природных воплей». Сначала у первобытного человека были только вопли, жесты, звукоподражания, потом люди стали договариваться о названиях предметов.