Зеран вздохнул.
– Ты – кхор, ученик мой. Тебе нельзя давать волю человеческим чувствам. Чем раньше ты это осознаешь, тем лучше будет для тебя самого. И если ты еще раз пойдешь кормить лерринка, я прикажу своим бьеррам пристрелить эту птицу. Ты меня понял?
– Угу, – грустно кивнул Коракс, невольно потирая рукой левую щеку. Рана зажила, но кожа вокруг толстенного жгута шрама немилосердно зудела и чесалась.
– Внешность – далеко не самое главное, – проследил за его жестом Зеран. – Ты выжил и даже можешь ходить. И ты не утратил свой Дар.
– Зато превратился в чудовище! – Он снова коснулся шрама, обезобразившего лицо. – Люди… боятся меня.
– Они и должны бояться! Это вполне естественно. Ты сильнее их. Ты владеешь силами, которые они даже не могут себе до конца представить.
– Это неправильно!
– Это естественный порядок вещей. Так всегда было и так всегда будет.
– Не верю… – Коракс отвернулся, уставившись на переливы света в белой шерсти крелга. Пес, почувствовав его настроение, ткнулся лобастой мордой в плечо. – Так не могло быть всегда.
– Ты опять залез в закрытое хранилище? – сухо уточнил Зеран. – И откуда в тебе только эта страсть к раскапыванию чужих секретов? Лучше бы ты сосредоточился на учебе вместо сомнительных прогулок по запрещенным местам. У тебя ведь очень хороший потенциал. Полагаю, ты вполне в состоянии заслужить место члена Совета.
– Я не люблю власть.
– Но ты любишь знания. А только Совет знает действительно все! Или ты собрался потратить всю свою жизнь, выискивая крупицы сомнительной истины в горах лживых книг? Обретение доступа к библиотеке Верхнего Круга многократно увеличит твои способности.
– Если сила Верхнего Круга столь велика, почему до сих пор они не придумали ничего, чтобы уничтожить Тени? Почему мы топчемся на месте? Наши защитные границы ничуть не лучше ошейника для крелга! Они лишают людей свободы!
– Свобода – понятие относительное. А Тени слишком сильны, чтобы мы могли даже думать об их абсолютном уничтожении.
Коракс вздохнул, теребя пальцами мягкий белый мех пса.
– Раньше… Если посмотреть хроники… Городов было больше. Население ведь сокращается, верно? И я слышал, что уровень Источника падает… Мы делаем что-то не так. Если ничего не менять… Если тенденция сохранится… Еще пару сотен лет – и люди исчезнут с лица земли! Неужели кхоры должны просто сидеть и спокойно смотреть на это?! Какой же тогда от нас прок?!
– Ты еще молод и рассуждаешь неразумно. Что до Источника… Это весьма сложный артефакт, и не так просто понять, с чем связаны его изменения. В любом случае, Верхний Круг решит эту проблему.
– Решит? Каким образом? Ведь попасть туда невозможно!
– Так. – Зеран скрестил руки на груди. – Это уже переходит всякие рамки. Кто дал тебе право подслушивать совещания Круга?! Если об этом догадается хоть кто-нибудь, кроме меня, тебя попросту уничтожат!
– И пусть! – Коракс резко вздернул подбородок, выдерживая ледяной взгляд наставника. – Я хочу знать правду! Зачем Совет прячет ее? Им настолько нравится играть в великих властелинов? И все эти фразы о нашей великой миссии, о том, что кхоры избраны, чтобы защищать людей, – просто красивая обманка?
– Ты делаешь неверные выводы.
– Я найду способ добраться до Источника. И узнать, что вы пытаетесь скрыть!
– Надеюсь, трех недель карцера тебе хватит, чтобы прочистить мозги. Встать!
Нога отозвалась на резкое движение волной привычной боли. Пришлось поспешно вцепиться в посох, чтобы удержать равновесие. Крелг лизнул шершавым языком его ладонь, то ли подбадривая, то ли утешая…
Он должен найти ответы… Даже если его каждый раз будут сажать в ледяные застенки… Ведь если кхоры созданы, чтобы оберегать жизнь, они должны выполнить свое предназначение. Так или иначе… Цена… не имеет значения.
Шум шагов отражался каменными сводами, возвращая причудливо искаженное эхо…
ГЛАВА 8
Как и опасалась Гелера, колдун так никого и не выбрал – только перепугал до полусмерти всех деревенских детей и довел старосту до состояния беспробудной пьянки. После чего спокойно начал готовиться к следующей точке своего визита. Девушка заметила, что каждый раз он тщательно сверяется с какой-то картой, рисуя на ней крестики. Получается, кхорам положено искать своих преемников не где хочется, а только в определенных местах? Раньше ей не доводилось слышать ни о чем подобном.
Перемещение теневым путем по сравнению с человеческими способами передвижения было несопоставимо быстрее – меньше чем за час покрывалось расстояние полумесячного перехода. Если бы еще оно не было настолько жутким…
Гелера покорно зажмурила глаза и вцепилась колдуну в руку, ожидая ощутить холодные уколы теневой стороны. Ей показалось или в этот раз они стали сильнее?
Кхор двинулся вперед, следуя одному ему видимой тропой. Гелера шла рядом, не открывая глаз и не отпуская его ладони. Она старалась не думать о плавающих в серой мгле оторванных головах, но воображение с каждым шагом рисовало все более пугающие картины. И когда чьи-то холодные пальцы коснулись ее лодыжки, она не смогла сдержать громкого визга.
– Да что оп… – Кхор еще не успел закончить свой вопрос, когда Гелера почувствовала, как земля – или то, по чему она шла – уходит из-под ног. Она снова завизжала – громче и пронзительней – и замолотила ногами в пустоте, стараясь нащупать опору. Опоры не было, но не было и чувства падения. Вот только она снова ощутила прикосновение чужих рук к лодыжке.
Не в силах больше пребывать в неизвестности, она опасливо приоткрыла глаза.
Серая муть полнилась яркими сполохами – будто вокруг разыгралась безмолвная гроза. Сполохи порождали неисчислимое множество теней, большинство из которых, к ужасу Гелеры, походили на человеческие. Эти-то тени и тянулись к ней своими длинными пальцами. Полупрозрачные призраки танцевали вокруг, тщась сказать что-то языком своих тел. Когда они соприкасались друг с другом, вспыхивали крошечные золотые огоньки, похожие на светлячков. Огоньки успокаивали. Их свечение было теплым и мягким. Оно звало и манило за собой.
– Не смотри туда!
Она услышала выкрик колдуна, но почему он так взволновался? Это всего-навсего светлячки. Разве могут причинить вред такие крошечные создания?
Золотистые искорки кружились у самого лица. Гелера протянула руку, желая их коснуться, но они тут же отлетели немного в сторону – и снова возобновили свое кружение. Девушка шагнула к ним.
Ноги по колено провалились во что-то мокрое и холодное – как если бы она с размаху влетела в подтаявший сугроб. Гелера скосила взгляд вниз. И дернулась в сторону, пытаясь отпрыгнуть. Холодная субстанция оказалась живой. Она обладала множеством шевелящихся щупалец – и сейчас эти щупальца обвили ноги девушки, старательно притягивая к широко раззявленной пасти, усыпанной множеством мелких зубов. Вырвавшийся из пасти длинный язык влажно мазнул девушку по руке. Гелера завопила.
Щупальца, несмотря на всю их аморфность, держали крепко – все ее рывки ничуть не помогали замедлить приближение ко рту жуткого существа. Девушка в панике завертела головой. Колдун! Куда же он провалился?!
Силуэт кхора виднелся где-то далеко слева, едва различимый в плавающей вокруг мути.
– Помоги! – Гелера думала, что кричит – но почему же тогда сама она слышала только сдавленный писк? Однако фигурка кхора шевельнулась – и, кажется, начала двигаться в ее сторону?
Девушка снова дернулась, пытаясь ударить пока еще свободной рукой по пеленавшим ее щупальцам. Без толку. Она заорала еще раз – теперь получилось чуть громче. Но пасть чудовища была уже так близко! Паника мешала размышлять связно.
Гелера кинула отчаянный взгляд в ту сторону, где заметила силуэт кхора. И едва не заорала снова. Он теперь был ближе – значительно ближе. Вот только колдун ли это? За спиной серой фигуры рвали воздух два огромных черных крыла.
Пытавшийся перекусить ее монстр тоже заметил гостя. Из амебного тела выстрелило еще с десяток щупалец – теперь уже в направлении крылатого колдуна. Тот выставил вперед руки. Руны на ладонях вспыхнули золотым огнем, но почти сразу же угасли. Несколько щупалец упало вниз, по пути рассыпаясь в труху. Но одно из оставшихся схватило колдуна за ноги и дернуло, стремясь повалить. Еще одно с размаху ударило в распахнутое черное крыло, пробив в нем дыру. В стороны полетели перья. Запахло паленым.